文/陳根

甜味是人類和其他動物最基本的感官感受之一。從可樂、奶茶到各種糖果、冰淇淋、冰淇淋，攝糖似乎在很多時候給我們帶來味覺上的安慰，事實上，糖分的確能夠緩解焦慮、愉悅情緒。但同時，也有無數研究警告我們，攝入糖過多會肥胖，會增加糖尿病等疾病的發生風險。

基于此，人們開發了人工甜味劑，比如無糖可樂，或者無糖口香糖，但最新發表在學術期刊《自然》上的一項研究卻表示：人工甜味劑可以欺騙舌頭，卻無法滿足大腦，因為只有真的糖分子才能開啟一條通過大腦的神經回路。

具體來說，研究小組用糖和甜味劑做了一項測試。科學家們在給老鼠準備的“飲料”里分別加入了糖或安賽蜜（Acesulfame K），后者是一種常被用于無糖汽水、蜜餞等產品的甜味劑。

起初，小鼠們兩種飲料都喝。到了第二天，它們就幾乎完全放棄了甜味劑。此外，被去除了甜味受體的小鼠，舌頭上嘗不出甜味，也會偏愛選擇真正的糖。

在進一步的研究里，研究人員研究了糖偏好的神經基礎，并證明迷走神經神經節和腦干中的一群神經元通過腸-腦軸被激活，從而產生對糖的偏好。

這些神經元對糖而不是人造甜味劑作出反應，并通過直接將糖輸送到腸道而被激活。通過功能成像，研究人員監測了腸-腦軸的活動，并確定了迷走神經神經元被腸道輸送葡萄糖激活。

盡管這項研究是在小鼠上進行的，但研究人員認為，在人類身上也存在著同樣的葡萄糖感知通路。這些發現揭示了一種對糖偏好發展至關重要的攝取后糖感測途徑，并揭示了糖的高度食欲效應背后的一個基本回路。這也似乎讓“無糖可樂沒有靈魂”有了另一深度的含義。