新冠疫情沖擊波給英國高等教育部門帶來了巨大的財務威脅。英國獨立智庫財政研究院(IFS) 7月6日發布的研究報告顯示，除非獲得政府財政救助，否則有10%的英國大學很可能面臨破產。

英國大學的年總收入約為400億英鎊，約占國民收入的1.8%。報告顯示，由于新冠疫情影響，英國大學將蒙受的虧損面仍然高度不確定：“我們估計，長期損失可能在30億至190億英鎊之間，也就是全行業年收入的7.5%到近50%。”其中最大的損失來自國際學生人數的下降，其他損失包括學校教職員工養老金赤字的增加，宿舍、會議和餐飲業務的損失等。

IFS的研究估計，到2024年，英國現有165所高等教育機構中至少13所大學，也就是約10%將面臨負資產儲備風險。這些院校的排名普遍較低，大多在疫情來襲前已經財政狀況不佳。如果沒有政府的救助或債務重組，長遠來看這些院校可能無法生存。

英國大學和學院工會（UCU）在4月底就發出警告：英國大學下一學年的學費收入損失可達25億英鎊。英國大學聯盟（UUK）向財政部遞交提案，要求政府增加20億英鎊的短期研究資金，但遭到拒絕。5月4日，英國政府為緩解高等教育行業現金流的短缺，出臺了一攬子應急計劃，允許學生貸款公司的本科生費用收入增加26億英鎊，然而這只解決了學校的短期需求。重點科研學院也將得到部分政府資助和額外研究經費，但需要救援的機構將被迫接受“重組”。

疫情也令美國高校的財務狀況遭到前所未有的沖擊。今年3月，一些高校高層要求國會撥款500多億美元給美國高校以緩解危機，但遭到議員們的拒絕。盡管美國國會5月通過了140億美元聯邦教育救助計劃，但遠不足以挽救瀕臨困境的一些美國大學。斯坦福、耶魯、哈佛等大學都面臨資金短缺的問題。

《金融時報》評論道，新冠肺炎疫情就像是加速劑，它加速了高等教育原本就需要的變革。這些變革可能涉及裁員、兼并甚至是學校倒閉。

目前，一些英國院校為了應對收入大幅降低的狀況，已經計劃裁減學校員工，有學校領導則主動表示減薪，以期幫助學校渡過難關。5月，羅漢普頓大學（Roehampton）成為英國首個宣布裁員和降薪的學校。牛津大學、倫敦帝國理工學院等許多知名大學也已經宣布了節約開支的措施，以保護自身免于破產。英國大學和學院工會（UCU）表示，如果疫情持續，大學收入將急劇減少，英國各大學可能將裁減約3萬個大學工作崗位。

然而，大學通過節約成本減少損失的能力終究有限，名牌院校可以通過招收更多英國學生來減輕損失，但也會壓縮普通院校的生源和財源，導致大量普通院校裁員并影響教學質量。若無政府救助或債務重組，這些院校可能難以維持。

IFS經濟學家伊萊恩·德雷頓認為：“如果政府想避免大學破產，目前最經濟可行的選擇是向這13所財政狀況最脆弱的大學提供1.4億英鎊的定向救助。”除了救助之外，IFS也向政府提出了其它選項建議，比如讓部分大學資不抵債走向破產，整個大學系統并不會因此崩潰。

英國大學聯盟（UUK）首席執行官阿里斯泰爾·賈維斯回應IFS報告說，新冠疫情確實正在給英國高等教育的各個方面帶來財政挑戰，但是“任何學生或他們的家長都應該放心，一所大學的破產是非常罕見的。”

一所大學的破產可能使學生無法完成學位，還可能對該部門中沒有面臨即時財政困境的其他機構產生溢出效應。如果一所大學破產，其它大學的融資成本也會上升。