歐洲航天局（ESA）與美國國家航空航天局（NASA）“火星樣本取回”聯合項目取得新進展。

6月18日，澎湃新聞（www.kxwhcb.com）記者從空中客車方面了解到，當地時間6月16日，空中客車防務與航天公司獲得了歐洲航天局下一階段先進的采樣取回車的研究合同（高級B2），它將用于從火星表面采集樣本。

“火星采樣返回”計劃是一項美國國家航空航天局與歐洲航天局將火星樣本返回地球的聯合項目。2020年，美國國家航空航天局火星漫游者計劃毅力號（Perseverance）將采集火星的巖石和土壤樣本，并將樣本存放在很小的金屬管中，留在火星地表。2026年，美國國家航空航天局將發射一輛歐洲航天局的火星漫游車取回這些樣本。2028年著陸火星后，該火星車將于隨后的6個月時間里每天平均行駛200米，以查找并拾取樣本。漫游車將收集至多36個樣本管后返回著陸器，將其放置于火星上升飛行器中，隨后發射至火星軌道。最后，由歐洲航天局研制的另一個搭載美國國家航空航天局載荷的航空器“地球軌道返回器”（ERO）將在火星軌道上接取這些樣本并將其運回地球。

位于英國斯蒂夫尼奇的空客團隊在完成將于2022年夏天發射的歐洲航天局ExoMars火星車任務后，開始負責火星樣本取回車項目。該團隊2018年7月便開始著手火星樣本取回車項目的初始A階段和隨后B1階段的研究工作。

由空中客車領導的工業團隊已經開發了精準探測火星表面樣本管的復雜算法，并與歐洲行業精英一起研發專門用來抓取樣本管的機械手臂。

需要搭乘美國國家航空航天局著陸器和“火星樣本返回”項目特點，對樣本取回車的移動系統提出了新的需求，即需要配置4個比ExoMars漫游車6個活動輪更大的輪子。輪子型號、尺寸和數量已進行了選定，以更好地適應既定的著陸區域地勢，以及到達暫存點并在既定時間內將樣本運送到著陸器所需的速度和性能。

不同于6輪的ExoMars 羅莎琳·富蘭克林火星車，火星采樣取回車只配置了4個輪子，這是為了降低質量和復雜性。但挑戰也隨之而來，樣本取回車需要以比ExoMars火星車更快的速度行駛，而不會被火星表面卡住。畢竟，樣本取回車需要在火星行駛超過15公里，來搜索和收集毅力號留下的43個樣本中的36個樣本管。這些樣本計劃于2031年返回地球。