“這是屬于航天史上那種開創(chuàng)未來的時刻之一。”

英國廣播公司（BBC）科技記者如此形容美國宇航局（NASA）與太空技術(shù)探索公司（SpaceX）即將于當(dāng)?shù)貢r間5月27日下午（北京時間28日凌晨）啟動的載人航天任務(wù)。根據(jù)計劃，載人“龍”飛船（Crew Dragon ）將把兩名美國宇航員送入國際空間站。

這是美國時隔9年后首次在本土利用本國制造的火箭和載人飛船將航天員送上太空。過去9年間，NASA的所有宇航員和國際合作伙伴都乘坐俄羅斯的聯(lián)盟號太空艙飛往空間站，NASA需為每次飛行支付高昂的“機票”錢。若5月27日的飛行成功，無疑將助美國在這一領(lǐng)域擺脫對俄羅斯的依賴。

不僅如此，這也是人類歷史上首次由私人企業(yè)承擔(dān)的載人航天任務(wù)。BBC稱，它標(biāo)志著載人航天運輸走向商業(yè)化的轉(zhuǎn)折點——企業(yè)將向政府以及任何其他想要購買服務(wù)的機構(gòu)或個人出售太空旅行。

在另一家致力于將NASA宇航員送往國際空間站的公司——波音的載人飛船研發(fā)項目屢屢折戟的背景下，SpaceX能否圓滿完成此次飛行任務(wù)，關(guān)乎著兩名宇航員和SpaceX的命運，更關(guān)乎美國更長遠(yuǎn)的航天大計。

《華盛頓郵報》5月24日對此分析稱，對于特朗普和NASA來說，即將到來的載人飛行關(guān)系重大：如果順利，這將是一個代表美國在航天領(lǐng)域領(lǐng)導(dǎo)地位的勝利時刻，毫無疑問是選舉年的競選廣告；如果出現(xiàn)問題，這將是一次驚人的打擊，可能令NASA搖搖欲墜并危及美國2024年航天員重返月球的計劃。

一名白宮官員5月22日透露，美國總統(tǒng)特朗普將在5月27日親赴現(xiàn)場觀看“龍”飛船的發(fā)射，但未提供此次造訪的太多其它細(xì)節(jié)。美國副總統(tǒng)彭斯此前也已在5月19日召開的國家航天委員會會議上宣布自己要出席這次重要的發(fā)射活動。美國正副總統(tǒng)都親臨現(xiàn)場觀看發(fā)射，這在美國航天史上都是罕見的事情，可見此次發(fā)射任務(wù)對美國航天有非常重要的意義。

然而，特朗普和彭斯有可能看不成此次發(fā)射。美國航天新聞此前報道稱，除了潛在的技術(shù)問題可能導(dǎo)致27日的發(fā)射被取消，目前的天氣預(yù)報情況也不理想。根據(jù)23日發(fā)布的預(yù)報，5月27日天氣條件適合發(fā)射的概率只有40%。這一預(yù)報還沒有考慮可能導(dǎo)致發(fā)射取消的其他天氣問題，比如飛行路線上各應(yīng)急逃逸場的天氣條件，還有高空風(fēng)等。

若27日的發(fā)射取消，載人“龍”飛船還兩個發(fā)射窗口——5月30日和31日。SpaceX公司主管制造與飛行可靠性的副總裁凱尼格斯曼指出，任何新型航天器都有存在不確定性，尤其是載人航天器。但他也表示，對此次發(fā)射還是很有信心的。“我目前真正擔(dān)心的只有天氣，這是一個好兆頭。”

“載人龍”是什么？

載人“龍”飛船又叫第二代“龍”飛船，它具有可重復(fù)使用、乘員運輸能力強、內(nèi)部空間大等特點，能夠執(zhí)行低成本、業(yè)務(wù)化的低地球軌道載人航天飛行任務(wù)。

它和“龍”貨運飛船一樣，也用“獵鷹9號”火箭發(fā)射。“獵鷹9號”是一個兩級火箭，下端的部分會燃燒兩分半鐘之后熄火分離。這之后，第二段結(jié)構(gòu)會燃燒六分鐘，將“載人龍”船艙送入軌道。與火箭分離之后，船艙會使用自己的推進(jìn)器，完成前往國際空間站的余下旅途。

載人“龍”飛船去年進(jìn)行過軌道測試，當(dāng)時并沒有載人。與“龍”貨運飛船相比，載人“龍”飛船有不少突破。“載人龍”的設(shè)計最多可載7人，還是一艘完全自動駕駛的宇宙飛船，可以實現(xiàn)全程自動化飛控，全自動對接空間站，全自動應(yīng)急處理各項預(yù)案等，當(dāng)然也可以切換到人工操控，同時同步受到總部飛行控制中心監(jiān)控。

發(fā)射流程是怎樣的？

據(jù)BBC介紹，發(fā)射行動將在美國肯尼迪航天中心（Kenny Space Center）的39A發(fā)射臺進(jìn)行。阿波羅11號（Apollo 11）的登月者飛船以及第一架航天飛機哥倫比亞號（Columbia）都是在佛羅里達(dá)州的這個著名發(fā)射中心啟動其任務(wù)的。

此次發(fā)射的時間點則需確保在美國東部時間27日16時33分（北京時間28日4時33分）之前，才能完成與國際空間站的對接，將NASA資深宇航員道格·赫利（Doug Hurley）和鮑勃·班肯（Bob Behnken）送入空間站。

赫利與班肯在2000年被遴選成為宇航員，各自已經(jīng)乘坐航天飛機上過兩次太空。他們屬于NASA宇航員團隊中最有經(jīng)驗的人員，二人均受過試飛人員訓(xùn)練——這是使用新太空船過程當(dāng)中至關(guān)重要的一步。赫利總共在太空中逗留過28天零11小時，班肯則有29天零12小時，其中包括37小時的太空漫步時長。二人的配偶亦同為宇航員。

載人的太空船必須經(jīng)過一套程序，確保他們能夠安全地運作。此次發(fā)射是本質(zhì)上就是這樣一套程序的最后一步。進(jìn)入太空軌道之后，班肯和赫利將會測試“載人龍”的環(huán)境控制系統(tǒng)、顯示與控制系統(tǒng)以及推進(jìn)器。

他們將會在靠近空間站的過程中監(jiān)察自主停泊系統(tǒng)，并在未來數(shù)月內(nèi)成為國際空間站的團隊成員。在空間站，他們將會繼續(xù)對載人“龍”飛船進(jìn)行測試，并完成空間站的其他相關(guān)任務(wù)。到返回地球時，載人“龍”飛船將會用降落傘落入大西洋。船艙和團隊將會由一艘叫領(lǐng)航員進(jìn)發(fā)號（Go Navigator）的船只尋回。

美國的載人航天私企化之路

據(jù)《紐約時報》5月26日報道，雖然航天飛船的乘客仍是NASA宇航員，且該機構(gòu)的官員也可以在發(fā)現(xiàn)有關(guān)問題后取消發(fā)射，但此次載人航天任務(wù)全程將在一個SpaceX控制室進(jìn)行，由SpaceX員工監(jiān)督顯示器以及指導(dǎo)發(fā)射。

BBC稱，21世紀(jì)初期以來，NASA就一直有計劃尋找其他機構(gòu)接手將宇航員運往國際空間站的任務(wù)。 2003年2月1日，“哥倫比亞”號航天飛機在返回地球過程中解體，7名宇航員全部罹難。這一悲慘事故發(fā)生后，NASA就開始著重研發(fā)能夠抵達(dá)月球的替代飛船。

2010年，時任美國總統(tǒng)奧巴馬取消了旨在實現(xiàn)再次載人登月的“星座計劃”（Constellation program），因為“星座計劃”已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出預(yù)算，而且比原計劃時間落后了幾年。當(dāng)時的航天飛機計劃已接近尾聲。因此NASA只能寄希望于私人機構(gòu)為宇航員提供載人航天業(yè)務(wù)。

2014年9月，NASA宣布與SpaceX和波音達(dá)成價值近70億美元的合同，后者將協(xié)助美國宇航員往返國際空間站。其中，面向波音CST-100的合同價值最高為42億美元，面向SpaceX“龍”飛船的合同價值最高為26億美元。

當(dāng)時有美國媒體報道稱，通過“商業(yè)飛行人員運輸項目”合同，NASA將可以擺脫對俄羅斯的依賴。

除了對于美國航天意義重大外，此次載人發(fā)射也是SpaceX成立18年來的首次載人任務(wù)，更是人類歷史上的首次商業(yè)載人航天發(fā)射。此前，SpaceX創(chuàng)始人埃隆?馬斯克（Elon Musk）也已發(fā)推文表示，他將在佛羅里達(dá)州的地面控制中心觀看這一歷史性時刻。

2002年，馬斯克創(chuàng)立了SpaceX，總部位于美國加州，其目標(biāo)是降低太空運輸?shù)某杀荆屓祟惖交鹦蔷幼〕蔀榭赡堋１M管這一投資并不為外界所看好，但馬斯克本人力排眾議，全力以赴。在公司成立之初，SpaceX曾連續(xù)三次火箭發(fā)射失敗，一度幾近破產(chǎn)，直到2008年第四次火箭發(fā)射才取得成功，并被NASA一份價值16億美元的合同所挽救。但在歷經(jīng)多次失敗與成功試驗交織的18年后，SpaceX已成為第一家將推進(jìn)器火箭帶返地球變成常規(guī)操作的私人企業(yè)，這樣他們就可以將火箭進(jìn)行回收再利用而不是直接拋棄浪費。

目前，SpaceX的業(yè)務(wù)主要是用獵鷹9號（Falcon 9）和重型獵鷹（Falcon Heavy）火箭提供商業(yè)和政府官方的航天發(fā)射服務(wù)。該公司已經(jīng)在定期運送貨物至國際空間站。

此外，馬斯克還野心勃勃地研發(fā)建造更大的載人“星際飛船（Starship）”——這可能將開啟人類太空旅行和火星定居的第一步。

據(jù)悉，待赫利與班肯返回地球后，SpaceX和NASA將仔細(xì)研究這次飛行期間收集的數(shù)據(jù)，并利用這些信息來判斷“龍”飛船是否可以實現(xiàn)定期往返國際空間站。與此同時，SpaceX公司也已開始計劃下一次全面運行的“龍”飛船飛行任務(wù)。如果一切順利，幾個月后，“龍”飛船將搭載著三名NASA宇航員和一名日本宇航員再度飛往國際空間站。

一個由商業(yè)公司將人類送往太空的新時代或?qū)⒕痛碎_啟。