“這是屬于航天史上那種開創未來的時刻之一。”

英國廣播公司（BBC）科技記者如此形容美國宇航局（NASA）與太空技術探索公司（SpaceX）即將于當地時間5月27日下午（北京時間28日凌晨）啟動的載人航天任務。根據計劃，載人“龍”飛船（Crew Dragon ）將把兩名美國宇航員送入國際空間站。

這是美國時隔9年后首次在本土利用本國制造的火箭和載人飛船將航天員送上太空。過去9年間，NASA的所有宇航員和國際合作伙伴都乘坐俄羅斯的聯盟號太空艙飛往空間站，NASA需為每次飛行支付高昂的“機票”錢。若5月27日的飛行成功，無疑將助美國在這一領域擺脫對俄羅斯的依賴。

不僅如此，這也是人類歷史上首次由私人企業承擔的載人航天任務。BBC稱，它標志著載人航天運輸走向商業化的轉折點——企業將向政府以及任何其他想要購買服務的機構或個人出售太空旅行。

在另一家致力于將NASA宇航員送往國際空間站的公司——波音的載人飛船研發項目屢屢折戟的背景下，SpaceX能否圓滿完成此次飛行任務，關乎著兩名宇航員和SpaceX的命運，更關乎美國更長遠的航天大計。

《華盛頓郵報》5月24日對此分析稱，對于特朗普和NASA來說，即將到來的載人飛行關系重大：如果順利，這將是一個代表美國在航天領域領導地位的勝利時刻，毫無疑問是選舉年的競選廣告；如果出現問題，這將是一次驚人的打擊，可能令NASA搖搖欲墜并危及美國2024年航天員重返月球的計劃。

一名白宮官員5月22日透露，美國總統特朗普將在5月27日親赴現場觀看“龍”飛船的發射，但未提供此次造訪的太多其它細節。美國副總統彭斯此前也已在5月19日召開的國家航天委員會會議上宣布自己要出席這次重要的發射活動。美國正副總統都親臨現場觀看發射，這在美國航天史上都是罕見的事情，可見此次發射任務對美國航天有非常重要的意義。

然而，特朗普和彭斯有可能看不成此次發射。美國航天新聞此前報道稱，除了潛在的技術問題可能導致27日的發射被取消，目前的天氣預報情況也不理想。根據23日發布的預報，5月27日天氣條件適合發射的概率只有40%。這一預報還沒有考慮可能導致發射取消的其他天氣問題，比如飛行路線上各應急逃逸場的天氣條件，還有高空風等。

若27日的發射取消，載人“龍”飛船還兩個發射窗口——5月30日和31日。SpaceX公司主管制造與飛行可靠性的副總裁凱尼格斯曼指出，任何新型航天器都有存在不確定性，尤其是載人航天器。但他也表示，對此次發射還是很有信心的。“我目前真正擔心的只有天氣，這是一個好兆頭。”

“載人龍”是什么？

載人“龍”飛船又叫第二代“龍”飛船，它具有可重復使用、乘員運輸能力強、內部空間大等特點，能夠執行低成本、業務化的低地球軌道載人航天飛行任務。

它和“龍”貨運飛船一樣，也用“獵鷹9號”火箭發射。“獵鷹9號”是一個兩級火箭，下端的部分會燃燒兩分半鐘之后熄火分離。這之后，第二段結構會燃燒六分鐘，將“載人龍”船艙送入軌道。與火箭分離之后，船艙會使用自己的推進器，完成前往國際空間站的余下旅途。

載人“龍”飛船去年進行過軌道測試，當時并沒有載人。與“龍”貨運飛船相比，載人“龍”飛船有不少突破。“載人龍”的設計最多可載7人，還是一艘完全自動駕駛的宇宙飛船，可以實現全程自動化飛控，全自動對接空間站，全自動應急處理各項預案等，當然也可以切換到人工操控，同時同步受到總部飛行控制中心監控。

發射流程是怎樣的？

據BBC介紹，發射行動將在美國肯尼迪航天中心（Kenny Space Center）的39A發射臺進行。阿波羅11號（Apollo 11）的登月者飛船以及第一架航天飛機哥倫比亞號（Columbia）都是在佛羅里達州的這個著名發射中心啟動其任務的。

此次發射的時間點則需確保在美國東部時間27日16時33分（北京時間28日4時33分）之前，才能完成與國際空間站的對接，將NASA資深宇航員道格·赫利（Doug Hurley）和鮑勃·班肯（Bob Behnken）送入空間站。

赫利與班肯在2000年被遴選成為宇航員，各自已經乘坐航天飛機上過兩次太空。他們屬于NASA宇航員團隊中最有經驗的人員，二人均受過試飛人員訓練——這是使用新太空船過程當中至關重要的一步。赫利總共在太空中逗留過28天零11小時，班肯則有29天零12小時，其中包括37小時的太空漫步時長。二人的配偶亦同為宇航員。

載人的太空船必須經過一套程序，確保他們能夠安全地運作。此次發射是本質上就是這樣一套程序的最后一步。進入太空軌道之后，班肯和赫利將會測試“載人龍”的環境控制系統、顯示與控制系統以及推進器。

他們將會在靠近空間站的過程中監察自主停泊系統，并在未來數月內成為國際空間站的團隊成員。在空間站，他們將會繼續對載人“龍”飛船進行測試，并完成空間站的其他相關任務。到返回地球時，載人“龍”飛船將會用降落傘落入大西洋。船艙和團隊將會由一艘叫領航員進發號（Go Navigator）的船只尋回。

美國的載人航天私企化之路

據《紐約時報》5月26日報道，雖然航天飛船的乘客仍是NASA宇航員，且該機構的官員也可以在發現有關問題后取消發射，但此次載人航天任務全程將在一個SpaceX控制室進行，由SpaceX員工監督顯示器以及指導發射。

BBC稱，21世紀初期以來，NASA就一直有計劃尋找其他機構接手將宇航員運往國際空間站的任務。 2003年2月1日，“哥倫比亞”號航天飛機在返回地球過程中解體，7名宇航員全部罹難。這一悲慘事故發生后，NASA就開始著重研發能夠抵達月球的替代飛船。

2010年，時任美國總統奧巴馬取消了旨在實現再次載人登月的“星座計劃”（Constellation program），因為“星座計劃”已經遠遠超出預算，而且比原計劃時間落后了幾年。當時的航天飛機計劃已接近尾聲。因此NASA只能寄希望于私人機構為宇航員提供載人航天業務。

2014年9月，NASA宣布與SpaceX和波音達成價值近70億美元的合同，后者將協助美國宇航員往返國際空間站。其中，面向波音CST-100的合同價值最高為42億美元，面向SpaceX“龍”飛船的合同價值最高為26億美元。

當時有美國媒體報道稱，通過“商業飛行人員運輸項目”合同，NASA將可以擺脫對俄羅斯的依賴。

除了對于美國航天意義重大外，此次載人發射也是SpaceX成立18年來的首次載人任務，更是人類歷史上的首次商業載人航天發射。此前，SpaceX創始人埃隆?馬斯克（Elon Musk）也已發推文表示，他將在佛羅里達州的地面控制中心觀看這一歷史性時刻。

2002年，馬斯克創立了SpaceX，總部位于美國加州，其目標是降低太空運輸的成本，讓人類到火星居住成為可能。盡管這一投資并不為外界所看好，但馬斯克本人力排眾議，全力以赴。在公司成立之初，SpaceX曾連續三次火箭發射失敗，一度幾近破產，直到2008年第四次火箭發射才取得成功，并被NASA一份價值16億美元的合同所挽救。但在歷經多次失敗與成功試驗交織的18年后，SpaceX已成為第一家將推進器火箭帶返地球變成常規操作的私人企業，這樣他們就可以將火箭進行回收再利用而不是直接拋棄浪費。

目前，SpaceX的業務主要是用獵鷹9號（Falcon 9）和重型獵鷹（Falcon Heavy）火箭提供商業和政府官方的航天發射服務。該公司已經在定期運送貨物至國際空間站。

此外，馬斯克還野心勃勃地研發建造更大的載人“星際飛船（Starship）”——這可能將開啟人類太空旅行和火星定居的第一步。

據悉，待赫利與班肯返回地球后，SpaceX和NASA將仔細研究這次飛行期間收集的數據，并利用這些信息來判斷“龍”飛船是否可以實現定期往返國際空間站。與此同時，SpaceX公司也已開始計劃下一次全面運行的“龍”飛船飛行任務。如果一切順利，幾個月后，“龍”飛船將搭載著三名NASA宇航員和一名日本宇航員再度飛往國際空間站。

一個由商業公司將人類送往太空的新時代或將就此開啟。