日本政府計劃最早于2020年開始聯合日本海洋研究開發機構等，利用自主式無人潛艇（AUV）調查位于小笠原諸島南鳥島的深海之中的稀土儲量。

據日經中文網20日報道，調查將確認海底包含高濃度稀土的地層，力爭掌握稀土的準確儲量。據稱，如果此次調查成功，將是世界上首次使用自主式無人潛艇調查稀土儲量的行動。

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人民網2018年4月11日曾報道，日本東京大學及日本海洋研究開發機構等組成的研究小組發現，在位于日本最東端的島嶼——小笠原諸島南鳥島周邊的專屬經濟區海域蘊藏大量稀土資源，可供全球使用幾百年。這項研究成果發布在去年4月10日的英國科學期刊《Scientific Reports》電子版上。

人民網當時援引日本《每日新聞》報道，2013年，研究小組在南鳥島近海的海底發現含有高濃度的稀土泥。此后，他們使用調查船在南鳥島以南250公里海底（深度為5600米）的25處地方采樣，估算資源面積約為2400平方公里，總蘊藏量約為1600萬噸，其中含有金屬鋱（用于發動機等）可滿足全球420年的需求量，金屬銪（用于液晶顯示器發光材料等）可滿足全球620年的需求量。

研究小組還開發出了開采技術。他們注意到稀土泥的顆粒直徑要比通常的泥顆粒大3倍以上，于是就發明了一種特殊裝置將稀土泥篩選出來。實驗結果表明，這比直接將泥撈取出來采集濃度要高1.6倍。

據日經中文網20日報道，調查使用的自主式無人潛艇由美國伍茲霍爾海洋研究所開發。包括附屬品在內，購買金額約為10億日元（約合人民幣6500萬）。潛艇將在南鳥島的日本專屬經濟區內的6000米深海向海底發射超聲波，測量包含高濃度稀土的“稀土泥”的分布和厚度等。

此前，日本利用海上的船舶在各特定地點采集地層樣品，難以了解稀土地層在多大程度上相連，以及地層的面積和深度。如果利用自主式無人潛艇，可連續大范圍調查深海海底，準確掌握儲量。如果此次調查取得成功，為了在更大范圍內展開調查，日本政府將討論同時使用10艘自主式無人潛艇。日本還計劃在深海海底設置用于充電和數據傳輸的終端。

日本科學調查船“地球號”。  視覺中國 圖

穩定開采深海6000米處的稀土泥的技術開發也在推進。利用日本海洋研究開發機構擁有的科學調查船“地球號”，日本預計在各個地點重復進行將重量接近1500噸的管道放至海底吸取稀土泥的作業。

稀土是鑭、鈧、釔等17種金屬元素的總稱。少量稀土即可明顯改變合金及材料的性質，被稱為“工業的維生素”。稀土廣泛用于混合動力車（HV）、節能家電、發光二極管（LED）和智能手機等。

中國稀土礦藏豐富，據《科技日報》今年6月報道提供的數據，中國稀土儲量占全世界的23%左右，產量占世界稀土商品量的80%至90%，其中60%至70%的稀土產品出口到國外，均居世界第一。

據日經中文網報道，日本約6成稀土依賴從中國進口。基于日本國內開采的稀土產業化是日本國內長期的課題。