泰國一向以微笑國度的面目示人，提起泰國，絕大部分中國人想到的是碧海白沙，可能還有人妖表演。然而，19世紀20世紀初的泰國，卻是一個積極尋求擴張的國度，“暹羅”改名“泰國”，就反映了泰國民族國家建構的一個激進時期。

泰國古名暹羅，根據通行說法，暹羅國統起源于13世紀的素可泰王國。素可泰早期歷史仍然比較模糊，本來是高棉人和孟人王國統治下的一個附庸小邦，位于昭帕耶河上游一帶。13世紀的蘭甘亨大帝創立文字，并征服了周圍一系列小邦，將素可泰統治推向巔峰。蘭甘亨死后素可泰衰落，在14世紀被南方的阿育陀耶王國征服。1767年，阿育陀耶城被緬甸攻陷。復國后首都繼續南遷至昭帕耶河下游河口地帶，也就是今天的曼谷附近。

很多人都會疑惑的一個問題是：居住于云南邊境地區的傣族和泰族到底是什么關系，為什么這兩個民族看起來頗有相似之處？事實上，傣族和泰族確實是同源的。

根據歷史語言學考證的結果，現今傣族的自稱“Tai”和泰國人的自稱“Thai”其實都來自于同一個早期的詞根*daiA。后來這個詞在不同的地區發生了不同的音變，才形成了tai和thai的不同。在歷史和語言學界，一般把這一人群稱作“臺人”，語言稱作“臺語”。

臺語支的語言中心詞一般放在修飾詞的前面，譬如漢語說“紅花”臺語一般會說“花紅”，所以臺語人一般自稱“臺某”，“某”為地名或形容詞。如源自中國云南西雙版納的臺人自稱傣泐，源自緬甸撣邦景棟的臺人自稱傣痕，源自中國云南瑞麗以及附近緬甸南坎、木姐等地的臺人自稱傣卯，緬甸撣邦主體的臺人則自稱傣龍，越南西北部則有傣端等等。

關于臺人的起源，歷來都存在爭議。有東南亞起源說，中國起源說乃至印度起源說等等。無論如何，歷史上臺人的祖先曾經廣泛分布在中國南方。從現存的各類臺語來看，多樣性最豐富的地區大致位于今天中國廣西龍州、大新、天等、靖西、德保到越南高平省一帶。這一地區很有可能曾經是臺人的擴散中心。而其他現在以臺人為主的地區則往往有人口替換的歷史記憶。如西雙版納就有說法，傣族人來之前當地以克木人為主，當今西雙版納仍然有少數幾座克木村落，由于人口太少并未被列為民族之一，而在老撾則仍然有大量克木人生活。

從整個臺語支的歷史來看，基調是臺人從北方逐漸南下，征服融合了當地原來的居民。云貴高原到中南半島北部的河谷環境獨特，在這一廣大區域，河流向下流動，途中形成一個個盆地。盆地與盆地之間則有強大的地理阻隔。在臺語中，這樣的盆地一般稱作“勐”。由于各勐之間相對隔絕，容易產生獨立的政治實體。勐后來也演變成“國家”的意思。如在泰語中，泰國被稱作勐泰，老撾被稱作勐老，中國被稱為勐津。

在諸多臺人政治實體中，暹羅確實有其得天獨厚的優勢。暹羅人早期并不太受待見，撣邦傣族甚至稱呼暹羅人為“小傣”。然而隨著時間的推移，暹羅卻成為臺人諸邦中最強大的。

相較于北部的臺人政治實體來說，位于最南方的暹羅可謂盡得天時地利。昭帕耶河（湄南河）下游廣闊的平原地區提供了巨量的耕地，可以養育大量的人口。事實上，與中國人多地狹、饑荒頻繁不同，由于地處熱帶地區，在現代西方醫學進入之前，臺人生活的區域一直飽受各類熱帶疾病困擾。人口密度相對較低，人口多寡對一國實力有嚴重影響。加之暹羅臨海，貿易通暢，可算國富民強。其周邊地緣政治條件也較為優越，能制造威脅的大國基本只有死對頭緬甸，擴張空間充分。

相對來說，北部諸小邦要在緬甸、中國、越南等地區大國之間周旋求得平衡，如西雙版納、孟連長期以來一面對中國稱臣納貢，接受中方冊封，一面又要向緬甸納花馬禮，甚至于有“華父緬母”的說法。而蘭納（泰北）、瀾滄（老撾）王國在暹羅強盛后又要在暹羅和緬甸的夾縫中施展騰挪。這些自然是難以具備成為地區大國的條件。

由于獨特的政治、地理環境和歷史沿革，暹羅人的某些風俗和其他臺人有許多不同。暹羅人的主食以秈米（即中國常見的“泰國香米”）為主，而北部的臺人主食是糯米。暹羅女子往往把頭發剪短，著燈籠褲。而其他臺人的女子留長發，著筒裙。不過這些區別并不算大，出于奪取土地和人口的目的，暹羅在向南征服的同時，一直也積極尋求將同宗同源的其他臺人邦國納入囊中。

暹羅的擴張在18世紀到19世紀前期可以說是成果豐碩。1775年，剛剛從緬甸滅國大難中恢復了沒幾年的暹羅就收到了一個意外驚喜。被緬甸控制了200年，今天泰國北部蘭納地區的貴族卡維拉（即中國史書中的“戛于臘”）王在暹羅的幫助下攻下清邁，歸附暹羅，從此泰北諸城盡歸暹羅。1779年，老撾諸城也對暹羅臣服。1803年開始，卡維拉繼續謀奪景棟、西雙版納，多次出兵與緬甸在兩地交戰并掠奪兩地人口至泰國北部，戰火甚至波及到了孟連。至今泰國北部清萊府、難府、南邦府等地還有大量西雙版納移民。1828年，暹羅成功撲滅老撾昭阿努王反叛，昭阿努在被押送回曼谷途中被折磨致死，老撾大量居民被強遷入湄公河西岸，離暹羅本土較近的呵叻高地。以至于如今老撾的老族數量只有泰國的六分之一。1849年，暹羅再次派兵騷擾位于今天緬甸的景棟地區，不過并未成功占領。

然而暹羅的擴張夢被殖民時代的開始打碎了。

1885年，英國攻破緬甸都城曼德勒，正式控制上緬甸，末代緬王被流放至印度附近的一個海島。他的侄子在抗英失敗后逃亡投奔中國的干崖土司（在今云南盈江縣）。

其時臺人分布區的局勢非常微妙，作為上緬甸的一部分，撣邦在理論上說也歸屬英屬緬甸，然而出于種種原因，英國人并沒有像對待緬王那樣處理撣邦的諸傣王，各個小邦內部的事務仍然基本上由當地政權料理。而對于中緬邊境上對雙方同時納貢的各傣族土司，英國人則通過和中國勘界，將他們明確歸為英屬和中屬。當然，英國人的野心是不會就此滿足的，他們的目標是繼續持續入侵云南的中屬土司領土，在英國人的堅船利炮和清政府的妥協下，干崖土司、南甸土司（在今云南梁河縣）等的大片領土都被英人攫取。

而在東邊，自越南淪為法國殖民地后，法國人又很快兼并了剛被泰國吞并不久的老撾，并繼續試圖尋找機會擴張。西雙版納在傣語中本是“十二千田”的意思。但是其中一個版納“勐烏”（今老撾豐沙里省西北部）于1895年被法國割占。嚴格來說目前在中國境內的其實只有十一個版納。

暹羅雖然在諸多臺人邦國中實力最強，但是和西方列強相比則仍是遠遠不及。英國和法國都惹不起，暹羅的擴張勢頭只能就此暫停。

事實上，英國人在20世紀初甚至逼迫暹羅割讓了從屬暹羅的北大年蘇丹國南部大約40%的領土。這些馬來半島的小蘇丹國傳統上向暹羅納貢的產物是金花（Bunga mas），當時的泰王有些無奈地說：“不過是少了幾多金花而已。”

一直到20世紀30年代末，隨著二戰的打響，暹羅才終于又找到了機會。這一回，泰國首相披汶成為了關鍵先生。

應該說，披汶是個一定程度上類似土耳其凱末爾式的人物，他一邊大肆宣揚民族主義，降低王室的作用，另一方面又銳意進行西化改革。

披汶本來也是華人家庭出身，但是略耐人尋味的是，他卻成了反華急先鋒，禁止使用漢姓、限制中文學校等政策均得以頒行。同時，地方語言文字如泰北的蘭納文，東北的老撾文以及佛寺中使用的高棉體都不得使用。

1939年，泰國的英文名正式從Siam更改為Thailand，以與泰國民眾口中對國家的稱呼“勐泰”對應，并且顯示泰國是個臺人/泰人的國家，同時，位于難府等地的最后幾個小邦藩王被削。而對臺人起源，官方史學也搞了一套奇特的說法。

20世紀初的泰國官方正統史學今天聽來簡直像是荒誕不經的鬧劇，根據這套理論，臺人發源于今天中國新疆北部的阿爾泰山脈（所以稱作“臺”）。在幾千年來漢人的驅趕下，臺人的祖先被迫不斷南下，最終定居在現在的泰國。

事實上，現代絕大多數臺人和考古發現的臺人祖先的生活都離不開水稻，整體而言，臺人是典型的定居稻作居民，主要居住在平原或河谷，降水較為豐沛，即有足夠水源種植水稻的地方。阿爾泰山地處新疆北部，地勢高而寒冷，根本不適宜水稻生存。

然而這套理論為泰人“收復祖先故土”提供了法理依據。當時泛民族主義流行，如在歐亞大陸西部就盛行泛突厥主義。而泰國也成了泛泰民族主義的溫床。

二戰前期，泰國與日本合作，趁著英法卷入歐洲戰場，無暇東顧，成功“收復”了失去的老撾、柬埔寨一部，甚至之前多次試圖侵占卻始終不得其法的景棟也終于成了大泰國的一部分，還一度打進西雙版納。

最有意思的是，二戰時期泰國還曾在西雙版納空投傳單。略顯尷尬的是，由于泰國當時禁絕了國內其他文字，在西雙版納空投的傳單以泰文書寫，可是西雙版納本地使用的傣文本是和泰北清邁地區使用的蘭納文極為接近，版納傣族并沒有受到傳單蠱惑。

1944年，日本已經頹勢盡顯，此時泰國處于極其尷尬的境地。在日本人或明或暗的支持下，當時的泰國成功吞并了英屬緬甸景棟、法屬老撾、法屬柬埔寨等大片領土。此時泰國趕緊調整政策，轉而宣稱自己當初是被日軍脅迫參與作戰的，和盟軍之間的戰爭純屬情非得已。由于二戰后泰國成為美國在東南亞的重要盟友和基地，和軸心國勾結的問題也就一筆勾銷，然而二戰時辛辛苦苦取得的“戰果”卻一朝化為烏有，白白忙活了。