1999年7月23日，當時最強大的X射線望遠鏡“錢德拉天文臺”（Chandra X-ray Observatory）從肯尼迪太空中心搭乘哥倫比亞航天飛船發射升空，執行為期5年的宇宙觀測任務。

一晃整整20年過去，老兵錢德拉望遠鏡仍是世界上最敏銳的X射線望遠鏡之一。美國國家航空航天局（NASA）天文物理部主任Paul Hertz說道：“今年有很多重大的紀念日，包括阿波羅11號登月50周年，證明愛因斯坦廣義相對論的日蝕100周年，但我們還是不能遺漏這一個。”

為了錢德拉的20歲生日，NASA公布了一系列最新照片，展示它在異常廣闊的視野中捕捉到的宇宙萬物。不論是恒星誕生時的光芒，還是星系成團的浩大壯麗，都無法逃過它敏銳的鏡頭。

錢德拉是NASA“大天文臺”系列里的老三，它的戰友包括1990年發射的康普頓伽瑪射線望遠鏡、1991年發射的哈勃太空望遠鏡和2003發射的斯皮策太空望遠鏡。這四大望遠鏡分別接收伽瑪射線、光學、X射線和紅外線頻段的光波，在不同的頻道拍攝浩瀚宇宙。

與哈勃負責的可見光相比，X射線能量更高，穿透力更強。為此，錢德拉望遠鏡用8面空前精細的鏡子聚攏X光。錢德拉的視力足夠隔著1公里的距離閱讀報紙。

物理學家Riccardo Giacconi和Harvey Tananbaum最早在1976年向NASA提出了錢德拉望遠鏡的設想，他們后來一個摘得了諾貝爾物理學獎，一個成為了錢德拉X射線中心的首位主任。“錢德拉”這個名字在于紀念印度裔天文物理學家錢德拉塞卡，他計算出了白矮星能擁有的最大質量，即所謂“錢德拉塞卡極限”。

在高度約為地月距離三分之一的軌道上，錢德拉望遠鏡對準銀河系內最年輕的超新星遺跡“仙后座A”拍下了第一張照片。這20多年來，錢德拉望遠鏡的成果影響到物理學的方方面面。它曾經直接證明了暗物質的存在，見證過超大質量黑洞的噴流，并繪制出超行星爆炸傳播生命必需元素的路徑。

如今，錢德拉還在研究暗能量，測試恒星輻射對系外行星的影響，并觀察引力波事件的余暉。這些都是20年前建造望遠鏡時根本沒有想到的工作。

2018年，錢德拉望遠鏡曾“宕機”一周，NASA通過啟動備份陀螺儀恢復了它的正常工作。隨后，這位高齡老兵獲得了一份6年的新合同。