朝鮮李朝建立后，很快就與明王朝確立了宗藩關系，1393年明朝第一次遣使朝鮮，對于這些天朝使者，朝鮮方面不敢怠慢，“上率百官，迎于宣義門外”。但這群“天使”卻并非文臣儒者，領隊的“欽差內史黃永奇、崔淵”都是來自朝鮮的宦官。當年他們作為低賤的閹人被母國送走，多年之后卻成為了口含天憲，榮歸故里的天朝使者。有明一代，明朝遣往朝鮮的使者一共272人次，其中宦官使者共計137人次，而朝鮮籍貫的宦官則有83人次，所占比重超過30%，尤其在明朝前期，朝鮮籍宦官幾乎壟斷了使者職務。

明朝各個時期遣往朝鮮宦官人數統計表。來源：馬志興，《明朝遣往朝鮮使者身份研究》

這些朝鮮宦官在《元史》、《明史》中又被稱作“火者”，對于“火者”這個稱謂的來歷，有兩種解釋，有人指出“火者”出自印度語“寇嘰亞” (Khojah)，指印度回教徒中的割勢者。元明兩朝有大量被割勢的奴隸從印度輸入至中國，“寇嘰亞”這一印度語也隨之傳入，“寇嘰亞”幾經傳訛被寫作“火者”。也有人認為這與宮刑的場所——蠶室有關。為防止刑余之人受涼而死，需要在蠶室內燒火保持溫度，遂將宦官稱作“火者”。

朝鮮火者的緣起

朝鮮火者在中國宮廷的出現要追溯到蒙元時期，蒙古為了控制高麗王朝（李氏朝鮮之前的王朝），一方面建立了高麗貢女制度，要求高麗上供女子；另一方面元朝也將公主下嫁高麗世子，這樣元朝皇帝和高麗國王便形成了“翁婿關系”或者“舅甥關系”。元朝可以通過政治聯姻把持高麗內政，進而實現對高麗的控制。而高麗王朝通過此舉也可以密切兩國關系，免于被直接吞并，保持了有限的獨立。

為了服務這些語言文化不同的高麗女子，高麗籍的火者也被征召進入元朝宮廷。有時貢女得到元朝皇帝寵幸，一躍成為皇后之尊，開始在元朝政治中發揮影響力。她們或因與宦官同鄉，或因與宦官利益一致，遂與宦官結成緊密的政治聯盟，無論是在元朝內政中，還是元與高麗關系上，都有重要的影響力。元順帝的奇皇后來自于高麗，元順帝最寵信的宦官樸不花也是高麗人，樸不花與奇皇后“同鄉里，相為依倚，累遷官至榮祿大夫、資正院使”。

韓劇奇皇后就是歷史上的高麗貢女成為末代元帝皇后的故事

后來明朝宮廷中之所以會出現如此多的高麗籍貫太監，是因為明軍攻克元大都之后，大量高麗女子和火者沒有來得及逃走，一并被接到了朱元璋的宮廷里面，從那時起，明朝也繼承了向朝鮮征調女子和火者的慣例。

這些高麗火者熟知兩國國情，出使可以減少外交阻力，同時也可向藩國顯示明雖代元，但依然是天朝的合法性。所以朱元璋一度下令：“凡使三韓者，必土人閹者行。”直接確立了朝鮮籍宦官在對朝外交中的地位。

但總的來說，此時明朝宮廷里高麗籍宦官人數較少，而且由于兩國關系并不穩定（朱元璋僅給予李成桂權知朝鮮國王的稱號，未正式冊封），高麗并不按要求向明朝輸送足夠的火者，前元老一輩高麗火者后繼乏人。因此，在這一時期文官是出使高麗、朝鮮的主體，宦官出使的次數較少，但高麗進貢的小火者也為后來宮廷內部高麗-朝鮮宦官勢力的增長奠定了基礎。

朝鮮宦官達到鼎盛

在朱棣起兵造反的前一年，朝鮮就發生了政變。1398年，覬覦王位的李芳遠發動政變殺死了世子，11歲的幼弟李芳碩，逼迫李成桂讓位給另一個王子，自己則隱居幕后；兩年后李芳遠又走上臺前，擊敗了其他王子登基成為朝鮮太宗，朝鮮史書稱為兩次“王子之亂”。

李芳遠

同樣的經歷讓兩位君主惺惺相惜，加之李芳遠和成祖在年輕時就打過交道，又有說法認為明成祖的母親是朝鮮人，成祖和朝鮮太宗主政時期，明鮮關系走入了蜜月期。成祖正式賜予朝鮮國王稱號，遷都北京后，朝鮮成為距離最近的藩屬國，在封貢體系中的地位更進一步上升。

明成祖和他的孫子宣宗都對朝鮮風物情有獨鐘，比如他們都娶了8位朝鮮妃嬪，而作為侍女、女史的朝鮮女子就更多了：永樂朝22人、宣德朝16人；歌舞藝人、廚師，單是宣德朝就有100多人。

成祖本人有重用宦官的習慣，《明史》中有“中官四出，實始永樂”一說，明成祖在位期間共向朝鮮分六次索取了二百五十多名火者，宣德皇帝也向朝鮮索取了三次火者。由此明朝皇宮內的朝鮮籍宦官數量大大增加，派遣到朝鮮的使臣中朝鮮籍宦官的比例逐漸增多，朝鮮籍宦官成為中朝交流中的重要紐帶。

這些宦官出使并不全為冊封聘禮之類的國家大事，很多時候是為了皇帝私人與后宮的需求服務，比如在出使的宦官里，除了掌管大印的太監首相司禮監之外，負責宮廷飲食后勤的尚膳監使者也多達16人次，他們去朝鮮一方面可以為后宮里的朝鮮宦官與婦女帶來家鄉的土特產，以解思鄉之苦；另一方面，則可以為皇室搜求皇帝喜好的“海青鷹子”及其它寶物。

海青鷹子就是俗稱的海東青，是東北和朝鮮所產的一種猛禽，可作為打獵之用，朝鮮把向明朝皇帝供奉的海青鷹子稱為鷹貢

宣德六年，明宣宗朱瞻基就派遣一干太監帶領一百五十名士兵前往朝鮮捕捉老鷹，要求所用糧食和御寒衣服都有朝鮮供給，就連捕捉到的海青止豹等，需要的肉食，都要由朝鮮負責。盡管朝鮮上下多有怨言，但朝鮮國王還是本著“事大以誠”的態度認為“民間有弊，其事輕，事大不誠，其事重”，對明朝的求索屢屢答應。

而明朝皇帝本不知道朝鮮產鷹，恰恰是朝鮮籍宦官煽動明朝皇帝要求朝鮮進貢，借機出使朝鮮從而謀求個人私利。

難以伺候的“天使”

朝鮮籍宦官榮歸故里，往往會借故拖延，停留時間少則數十天，多則數月。在執行公務后或者皇帝私事時，他們通常趁機假公濟私，向朝鮮國王提出種種要求。回鄉省親是必做的事。這些火者當初多因為家庭貧困或者獲罪而被送到了明朝宮廷，如今卻成為朝鮮國王討好的對象，自然要衣錦還鄉，耍夠威風。為了滿足他們的要求，朝鮮官府也是不遺余力，為了宦官們在朝鮮的父母兄弟都會被妥善照顧，每當宦官到來時，都會把其親人接來一起團聚，如果有親人已經去世，地方官會對其墳墓進行修葺。更有甚者，為了實現家人相聚，有的宦官就提出讓自己的親屬擔任朝貢使臣，能夠定期來北京與自己團聚。至于生者加官進爵，死者備極哀榮也是應有之事。很長一段時期內，大量的宦官親屬憑借他們獲得官職，成為朝鮮的顯赫家族，與朝鮮貢女的親族在朝鮮形成了一股重要的政治力量。

更為夸張的是，宦官使臣甚至會要求改變朝鮮行政區劃格局。在朝鮮，會有獎勵表彰有功之人而提升其所在地區行政等級的傳統，這是一種極大的榮譽。對此，沒有功勛道德的宦官使者們也垂涎，比如洪熙元年（1４２５年），宦官尹鳳請求把自己的家鄉由大邑升為都護府，對此他解釋說“予欲以此，流名萬代”。

更讓朝鮮頭疼的，是這些“天使”們對于財貨的貪婪無度，永樂朝一朝鮮籍宦官海壽出使朝鮮，在到達朝鮮后他要求“小絹六十匹”換人參、安息香，又求大箭、長刀子等一系列朝鮮土產，并限期一二日完成，在得知沒有如期完成后對朝鮮官員破口大罵。朝鮮方面為了息事寧人送海壽人參三百斤、安息香四十斤。一般宦官在到達朝鮮后，朝鮮國王為了安撫他們會賞賜大量的禮物。成化四年（１４６８）朝鮮籍宦官姜玉、金輔等出使朝鮮，明朝本意是犒賞朝鮮，但在發放賞賜后，這些太監卻對朝鮮大肆勒索，最后兩人滿載土貨特產而歸“姜玉行裝，九十一柜，四十一馱，韃狗十九；金輔行裝，五十柜，二十六馱，韃狗二十”。

戛然而止

因為后宮里有大量朝鮮貢女，繼而有服務于這些貢女的朝鮮火者，這些人群聚集在后宮，同時影響皇帝喜好，構成了對朝鮮風物的巨大需求。這就需要遣使朝鮮索取，但這類出使服務于皇帝的私人需求，文官士大夫不便參與，只有派作為皇帝私人奴仆的宦官前去辦理，而宦官里最合適的莫過于熟悉朝鮮國情的朝鮮火者。明朝前期朝鮮出身的宦官如此頻繁充當使者出訪的原因大概在此。而驅動這一切的其實就是明代皇帝在朝鮮采女的私欲，從洪武，到永樂，再到宣德，多位明朝皇帝都對朝鮮采女興致頗高。宣德皇帝尤其特殊，他采女充實后宮一次, 但卻征召了一百多個朝鮮廚娘為其做飯。

到了他統治的最后一年，這位喜好朝鮮飲食的皇帝忽然做出了放還朝鮮廚娘的決定，明宣宗以“婦女金黑等五十三名，久留京師”，“憫其有鄉土之思，亦有父母兄弟之望”，將宮里的朝鮮婦女都送回了朝鮮。以荒淫聞名的正德皇帝，采女之事也提上了日常，只是正德忽然暴斃于豹房而使此事中途而廢。繼位的嘉靖帝以外藩繼承大統，頗有刷清政治的一番作為，于是采納了禮官的建議，徹底終止了朝鮮采女，加之明鮮關系穩定，朝鮮火者的價值不復存在，也就從明朝宮廷里漸漸消失了。

參考文獻：

論明初的宦官外交，孫衛國

明前期明朝向朝鮮索征的別貢，刁書仁

明鮮關系中的朝鮮籍宦官研究——以《朝鮮王朝實錄》為中心陳洪發

明清宮廷朝鮮“采女”研究 ，姜舜源

明朝遣往朝鮮使者身份研究，馬志興