120米高的銀色巨箭，第9次劃破德州的天空，馬斯克再次放出豪言壯語，聲稱將在2026年底，發射星艦攜帶無人駕駛飛船“擎天柱”號，在火星上進行著陸。事實上，這并不是馬斯克第一次提到要登陸火星，早在今年3月，馬斯克就曾公開表示，火星將是美國的一部分。馬斯克還提出，如果2026年底的無人登陸任務順利，星艦將在2029年帶著宇航員，前往登陸火星。看來，星艦連續9次試射失敗，并未讓馬斯克氣餒。從政治中脫身后，馬斯克開始將更多精力，重新投入登陸火星的雄心壯志中。

盡管星艦無論是上面級，還是助推器依然有許多技術問題急需解決。但時間不等人，地球和火星每隔兩年，就會迎來距離最近的發射器，下一次就是2026年。現在，也只能縮短試射周期，進行更多的技術調試，這也是馬斯克正在做的事。然而，星艦想要飛往火星，不僅要上天這么簡單，還包括星艦飛船的復雜地形降落，星艦自身達成計劃的軌道運載能力。現在還剩下一年的時間，時間緊迫，怎么看都很難完成如此多項目的測試。而如果星艦錯過2026的窗口期，下一次火星和地球來到最近點，就要等到2028年。火星載人登陸計劃，也必然會因為無人飛船登陸火星計劃的延遲，而受到極大影響。但載人登陸火星，對于美國來說，恰恰是一個涉及超級大國尊嚴，維護美國霸主形象的重要航天任務。

中國目前正計劃2030年載人登月，2033年載人登陸火星。美國雖然現在有SLS，可以趕鴨子上架扛大梁。但是，SLS重型火箭單次發射成本高達20億美元。甚至錢到位，鴿王SLS重型火箭，也很難避免各種延期。再加上特朗普上臺后，直接對著NASA的預算，狠狠砍了一刀，讓猝不及防的NASA，直接少了25%資金。導致SLS重型火箭在與中國登月火箭的競賽中，輸掉的概率已經變得非常大。但美國對此也不是特別在意，因為就算中國登陸月球，也不足以撼動美國第一個登陸月球的地位。然而，遙遠的火星是中美航天員都未涉足的禁土。誰能夠搶先登陸，將直接宣告其航天強國的地位。

特別是對于馬斯克來說，登陸火星足以讓他名垂青史。無論是從國家尊嚴還是營造個人形象的角度出發，馬斯克都有不得不趕緊完成星艦的理由。只不過星艦成于蘇聯的N-1火箭設計，也敗于此。30余臺并聯發動機雖然冗余度足夠高，但同時工作時，可靠性很差。其發射過程中產生的振動，更是經常造成艙門無法打開，燃料泄漏這些最終導致爆炸的嚴重問題。反而是考古搞出來的SLS火箭，雖然發射鴿了好幾次，造價也貴得離譜，但好歹也在兩年前成功上天。反觀星艦，最近幾次發射一直原地踏步，就算下半年進行高強度密集試射，也很難在2026年初，具備成熟的入軌能力。

還有準備用來登陸火星的星艦飛船，也就是星艦上面的子彈頭，發射升空數次，數次失聯，更遑論降落。火星的情況與地球不同，其重力是地球的五分之二，而且表面坑坑洼洼，氣候惡劣，經常會發生超大規模的風暴，足以輕松破壞登陸飛船。并且最關鍵的，月球載人登陸，可以提前預備一個重型火箭備份，隨時應對突發情況。那么，火星如果著陸失敗，或者著陸后飛船無法起飛，該如何補救？飛船從地球飛到火星，就需要花費幾個月的時間。等到宇航員抵達火星附近，向火星發射火箭的窗口期也已過去，若是真出點什么意外，滯留在火星上的宇航員恐怕真的只能想辦法種土豆，艱難地熬上幾個月。

火星登陸除了降落難，馬斯克還要面臨熱防護系統抗熱能力不足，軌道低溫推進劑加注技術開發難等問題。飛向火星，不是火箭脫離地球軌道，飛船飛向火星這么簡單，星際飛船入軌后，還得再額外發射一枚補給火箭，在太空與星際飛船對接，飛船才能獲得足以抵達火星的燃料。而星艦至今仍然處于發射尚且無法成功的階段。換言之，別說2029年的載人登陸火星計劃，明年的無人載荷登陸火星任務，星艦怕是也很難執行。所以，問題又回到了當初的發射周期問題。美國現在拖不起，急于取得實際成果。而中國探火工程穩步向前，此消彼長之下。美國不僅將輸掉登月競賽，甚至也將輸掉登火競賽。