美國政府以“消除對覺醒意識形態的支持”為由，準備終止對衛星和火箭污染的研究，其中包括一些由億萬富豪馬斯克的太空公司造成的污染，引發了有關利益沖突的新問題。

被取消的兩個項目是美國國家海洋和大氣管理局（NOAA）研究的一部分，旨在測量太空垃圾的積累程度及其對環境的影響。分析認為，NOAA的研究可能會催生新的法規，挑戰馬斯克的太空商業項目。研究若被叫停，將更難確定火箭和衛星對太空的污染程度，這在氣候危機的背景下不利于進一步更廣泛的研究。

研究：衛星金屬污染平流層

據《衛報》5月7日報道，2023年底，NOAA資助的一項研究表明，航天器在進入大氣層時蒸發的金屬正在平流層中積聚。在當前氣候危機的背景下，這種污染對保護地球的臭氧層構成潛在威脅，進一步破壞脆弱的氣候系統。

航天器在發射過程中會排放一系列排放物，例如黑碳、氮氧化物、一氧化碳、氧化鋁、氯氣，以及進入軌道后產生的汞 。當衛星在5至15年后退役時，它們在蒸發過程中會釋放出金屬，把污染物帶入平流層。而平流層是一個高度敏感的系統，人們對污染物進入后導致的后果并不了解。

上述研究中的一項平流層測量飛行發現，構成平流層的硫酸氣溶膠中含有金屬。而這些氣溶膠可能通過產生反射太陽輻射的高層云，在一定程度上起到行星“防曬霜”的作用，同時防止溫室氣體和污染物進入臭氧層。研究人員原本計劃今年2月進行后續的平流層測量飛行。

科羅拉多大學研究員克里斯·馬龍尼（Chris Maloney）是當時研究論文的合著者。他表示，航天器金屬、天然金屬和硫酸氣溶膠如何相互作用“在很大程度上是未知的，因為沒有觀測結果”，“我們只是采取這些小步驟，理解這個更大的話題”。

一份詳細說明平流層測量飛行的文件表示，研究目標是“顯著提高對當前平流層成分、化學和動態及其對氣候系統影響的理解”。之前的測量飛行僅檢查了北半球的大氣層，原計劃于今年1月和2月在南半球進行測量。

文件還詳細介紹了一項與私營行業一起舉辦的研討會，該會議名為“商業空間工業增長對地球大氣層的影響：研究挑戰和機遇”，旨在了解問題的規模和解決方案，現在也將被取消。這場研討會可能會推動制定針對商業航天業的新法規。

或催生對商業航天公司的管制

前NOAA官員表示，這兩個項目在政府凍結資金后都已被推遲，比針對該機構的更廣泛削減措施時間更早。

批評者認為，取消研究是在保護特朗普盟友馬斯克的利益，這兩項研究最終可能給馬斯克的公司和商業航天行業帶來新的法規、成本或后勤挑戰。

馬斯克旗下的SpaceX正在研發多項太空火箭任務，其子公司星鏈（Starlink）擁有大約7000顆衛星，為大部分鄉村地區的客戶提供寬帶互聯網，并為政府和軍方提供通信服務和互聯網。

截至目前，大部分污染被認為來自星鏈和亞馬遜的約1萬顆寬帶互聯網衛星。隨著國與國之間興起衛星競賽，預計10年內將有多達10萬顆衛星進入近地軌道。

2022年的一篇論文指出，火箭發射排放的污染物在加熱的大氣中產生的效力，是飛機等釋放的煙塵的近500倍。如果按預期頻率發射火箭，污染物的排放可能導致平流層溫度升高2攝氏度，使北半球大部分地區的臭氧退化。

目前，科技界對于如何生產不會產生污染的航天器沒有明確答案，因為任何材料一經燃燒都會排放污染。最好的辦法是減少衛星數量，但行業內可能不會同意。

非營利組織“環境責任公共雇員（Public Employees for Environmental Responsibility）”執行董事蒂姆·懷特豪斯（Tim Whitehouse）認為，“顯然有政治動機，馬斯克的商業利益和NOAA的研究息息相關。”該組織已依據《信息自由法》提交請求，要求獲得該項目的相關信息。

懷特豪斯補充說，“這是政府想要的項目，得到兩黨支持，但突然在沒有理由或充分解釋的情況下被取消。這些項目受到攻擊，因為它們與強大的商業利益，和想要為了個人利益而破壞研究的商業利益相左。”