人到中年，腰圍往往會變粗，然而目前尚不清楚歲月究竟是如何把8塊腹肌變成脂肪的。如今，科學家發現了腹部脂肪增加的細胞元兇。4月25日，相關研究成果發表于《科學》。

“我們發現，衰老會觸發一種新成體干細胞的產生，并促使身體產生大量新的脂肪細胞，尤其是在腹部周圍。”論文共同通訊作者、美國希望之城國家醫療中心王瓊（音）說。

王瓊與合作者專注于白色脂肪組織（WAT）研究，后者和與年齡相關的體重增加有關。脂肪細胞會隨年齡的增長而增多，他們懷疑，WAT也會通過產生新脂肪細胞來“擴張”，意味著其可能有無限的增殖潛力。

為驗證這一假設，研究人員將重點放在脂肪細胞祖細胞（APC）上。這是一種存在于WAT中的干細胞，會進化成脂肪細胞。

研究人員首先將年輕小鼠和年長小鼠的APC移植到另一組年輕小鼠體內。來自年長小鼠的APC迅速產生大量脂肪細胞。然而，當研究人員將年輕小鼠的APC移植到年長小鼠體內時，這些干細胞并沒有產生多少新脂肪細胞。結果證實，無論宿主年齡大小，老齡的APC都具有獨立產生新脂肪細胞的能力。

接下來，研究人員利用單細胞RNA測序比較了年輕和年長小鼠的APC基因活性。在年輕小鼠中，APC幾乎不活躍，但在中年小鼠中，APC被“喚醒”并開始產生新脂肪細胞。

“雖然大多數成體干細胞的生長能力會隨年齡增長而減弱，但APC恰恰相反——衰老解鎖了它們的進化和擴散能力。”希望之城國家醫療中心的Adolfo Garcia-Ocana說，“這是第一次有證據表明，人的腹部會隨年齡的增加而增長，是因為APC會產生大量新脂肪細胞。”

衰老還將APC轉變為一種新的干細胞——年齡特異性前體脂肪（CP-A）細胞。在中年時，CP-A細胞積極產生新脂肪細胞，這解釋了為什么年長小鼠體重會增加。

一種名為白血病抑制因子受體（LIFR）的信號通路被證明對促進這些CP-A細胞增殖并進化為脂肪細胞至關重要。

“我們發現，身體生成脂肪的過程由LIFR驅動。雖然年輕小鼠不需要這種信號制造脂肪，但年長小鼠卻需要它。”王瓊解釋說，“研究表明，LIFR在觸發CP-A細胞產生新脂肪細胞和‘擴張’年長小鼠腹部脂肪方面起著至關重要的作用。”

王瓊和同事利用來自不同年齡段人群的樣本進行了單細胞RNA測序，并在實驗室研究了人體組織中的APC。他們發現，中年人組織中類似的CP-A細胞數量有所增加。研究還表明，人體中的CP-A細胞具有產生大量新脂肪細胞的潛力。

“我們的發現強調了控制新脂肪細胞形成對解決與年齡有關的肥胖問題的重要性。”王瓊說，“了解CP-A細胞在代謝紊亂中的作用，以及這些細胞在衰老過程中如何出現，可能為減少腹部脂肪、改善健康和延長壽命帶來新的醫療解決方案。”

相關論文信息：

https://doi.org/10.1126/science.adj0430《中國科學報》 (2025-04-29 第2版 國際)

（原標題為《人到中年為何腰圍變粗》）