美國太空軍的 X-37B 太空飛機完成第七次任務（OTV-7）后返回地球，成功降落在加利福尼亞州的范登堡太空軍基地。

美國太空軍作戰部長錢斯?薩爾茨曼（Chance Saltzman）表示，此次任務展示了 X-37B 在不同軌道區域靈活完成測試和實驗目標的能力。X-37B 項目主任布萊恩?斯圖爾特（Blaine Stewart）則認為，此次任務為 X-37B 項目書寫了新篇章，標志著美國太空軍動態任務能力的顯著提升。

X-37B深夜低調返回地球，美國官方對此次神秘任務“猶抱琵琶半遮面”的表態，這引發了外界的討論和關注。分析認為，美國大力研發和試驗太空作戰技術將加劇太空軍事競賽，不利于全球戰略穩定。

X-37B在美國當地時間3月7日凌晨返回地球。

X-37B在軌執行任務434天

值得一提的是，在X-37B返回前半個月，美國太空軍2月21日首次公布了其神秘的X-37B拍攝的地球照片。

據環球網報道，照片由美國國防部下屬“國防可視化信息服務”(DVIDS)網站21日發布，顯示了X-37B機載攝像機在2024年執行第七次任務時拍攝的地球畫面。美國太空軍表示，這張照片是X-37B在“在高橢圓軌道上進行實驗時”拍攝的，攝像機本身主要用于“確保飛行器的健康和安全”。圖片說明指出，X-37B的第七次任務首次包括一系列空氣制動操作，使用最少的燃料改變軌道。

美國媒體稱，X-37B的相關信息十分神秘，向公眾公開更是十分罕見。鑒于X-37B及其任務仍處于高度機密狀態，這種保密程度并不令人意外。這反過來也引發了人們對其功能的諸多猜測，包括它們作為天基情報、偵察和監視 (ISR)平臺或太空武器平臺的潛在用途。

這架執行第七次任務的X-37B于2023年12月28日從佛羅里達州肯尼迪航天中心發射。本次發射首次由“獵鷹重型”運載火箭執行，這也是X-37B首次被送往高軌道執行任務，之前六次活動都在低軌道。這次X-37B在太空中停留了434天，并不是最長的一次。最長的紀錄是在第六次任務中創造的，達到了908天（從2020年5月17日到2022年11月12日）。根據統計，X-37B之前的任務持續時間分別是780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。

過去十余年，在美國軍方的“宣傳”和媒體頻繁的報道下，大眾已經熟知了X-37B的存在，甚至這款航天器成為美國為未來太空戰做準備的最好例證。X-37B長約8.8米，高2.9米，翼展略小于4.6米，發射重量4.99噸。X-37B的有效載荷艙長2.1米，寬1.2米，相當于皮卡車車廂的大小，由于采用模塊化設計，載荷艙可根據任務搭載不同載荷。從外形和發射方式來看，X-37B其實就是一架無人小型航天飛機，并不是嚴格意義上的空天飛機。

美軍將X-37B稱為軌道試驗飛行器，盡管美國空軍已經公布了 X-37B 運載的一些有效載荷，但是這架航天飛機的大部分機載設備以及軌道活動的細節都是保密的。這種保密性引起了外界諸多猜測。此次飛行器將進行廣泛的測試和實驗目標，這些測試包括在新的軌道狀態下操作可重復使用的航天飛機，試驗未來的太空領域感知技術以及調查輻射對美國國家航空航天局提供的材料的影響。美國太空軍在X-37B返回地球后稱，在軌道上，OTV-7任務完成了一系列測試和實驗目標，旨在展示X-37B強大的機動能力，同時測試太空域感知技術。

在第七次任務期間，從X-37B機載相機拍攝的地球照片。

X-37B向作戰航天器演進？

之所以這次X-37B的第七次任務備受關注，主要是因為這次X-37B首次被送入了高軌道，此前六次都是被送往低軌道。芬蘭天文學家托米·西蒙拉(Tomi Simola)通過持續觀測，已于2024年2月發現OTV-7位于38840×323公里、傾角59.1o的高橢圓軌道(HEO)上。

這次任務提到了首次使用的一系列空氣制動(Aerobraking)機動的重要性，這“展示了X-37B提供的敏捷和靈活的能力”。當航天器改變軌道時，一般發動機執行一次或多次點火，但是這個過程需要消耗大量推進劑，這意味著每個航天器在需要補充燃料或被帶出軌道之前只能進行次數有限的點火。相比之下，大氣制動利用地球大氣層的摩擦阻力來幫助引導航天器進入新的軌道。

這種新的變軌技術獲得了美國太空軍的肯定。根據媒體報道，美國太空軍領導層表揚了X-37B團隊的這種新穎操作。美國太空軍作戰部長錢斯·薩爾茨曼在一份聲明中說：“這是X-37B首次進行這類操作，對美國太空軍來說是一個非常重要的里程碑，因為我們正在尋求拓展我們在這一具有挑戰性的領域的資質和能力。”

這一技術突破為未來動態太空作戰奠定了堅實基礎。以往有些評論稱X-37B為太空戰斗機或空天飛機，現在來看，X-37B正在朝著這一目標前進，活動在高軌道的X-37B隨時可以“降維打擊”低軌道的航天器。筆者之所以認為X-37B項目正朝著太空作戰演進，除了上面提到的變軌技術，還有這次任務包含了太空態勢感知試驗。據稱，這次任務還會在太空進行的測試包括“未來太空領域感知技術”的試驗。

簡單地說就是在高軌道監視跟蹤別國衛星，目的是提升美國軍隊的太空態勢感知能力。也就是說X-37B平時可以在高軌道跟蹤監視別國航天器，戰時就通過新的變軌技術攻擊或者破壞他國低軌道的航天器。現在，美國越來越重視太空態勢感知能力的構建。2023年，美國太空軍發射了一顆名為“沉默巴克”的軍用衛星，美軍沒有公布該衛星的具體用途，但分析認為，“沉默巴克”是一種高軌道太空態勢感知衛星，運行在地球同步軌道。

火箭整流罩內的X-37B飛行器。

X-37B被分配給太空部隊主要負責“軌道戰爭”的單位，也意味著它們具有明確的軍事角色。這個單位就是“太空三角洲9”，其肩負著一項仍然非常模糊的“軌道戰”任務，使命是準備、展示和投射指派和配屬部隊的焦點，以執行保護和防御行動，并為國家決策當局提供阻止軌道威脅的反應選項。

值得注意的是，這次返回范登堡的X-37B上涂有美國太空部隊的標志，而不是前一次OTV-6任務期間涂上的美國空軍標志。分析認為，這一變化也可能反映了越來越大的努力，即向公眾傳達太空對軍事行動（和日常生活）的重要性，以及美國政府正在就這些問題采取什么措施。

需要指出的是，美國太空軍在今年表示，他們沒有計劃將X-37B作為作戰飛行器使用，但它所進行的各種實驗將為美國未來任何航天飛機設計提供借鑒。在2025年空軍與太空部隊協會戰爭研討會上，太空軍透露，任何在未來建造超出兩架現有試驗飛行器的額外平臺的計劃，都將根據國家的需求進行評估。這也就是說現在太空軍還沒有增加X-37B數量的計劃，但是考慮到特朗普非常重視太空作戰力量的建設——太空軍就是在他第一個任期內獨立成為一個新的軍種，因此，美國未來是否會增加X-37B數量或者以X-37B為基礎發展專門的作戰航天器，值得高度關注。