六代機最近成為全球輿論場的熱門話題。

去年12月28日，《環球時報》報道稱，近日有關“中國第六代戰斗機成功首飛”的傳聞成為外界關注的熱門話題。此前，“參考消息網”援引《防務新聞》周刊網站報道稱，美國第六代戰斗機的命運系于特朗普。美國空軍原本打算在2024年底之前就“下一代空中優勢”（NGAD）計劃作出決定。但在特朗普贏得大選后，空軍12月宣布將把選擇權交給新一屆政府。 

美國NGAD項目起步很早，但項目由于種種原因，不斷延宕。

NGAD是美國的六代機研發計劃，保密程度很高。不過，這一項目卻在去年8月被官方按下暫停鍵，并進行重新審查。顯然，在事關未來空中主導權的六代機領域，美國無疑是“起了個大早，趕了個晚集”。

思路混亂

討論美國六代機為何延宕，首先面臨一個問題，什么是六代機。但這是一個偽命題，因為美國只有六代機項目，卻沒有六代機在定義、戰術理念、性能指標上的清晰標準。

實際上，戰斗機的代際發展是在航空技術進步與冷戰期間軍事博弈中進行的，而非軍事理論家憑空思考產生。在大多數時候，新一代戰斗機的研發是關注對手有什么樣的戰斗機，思考自己擁有什么樣的技術手段，然后去設計制造新型戰斗機，再由后世的史學家與理論家鑒古知今。

普遍認為，六代機才采用無垂尾設計，進一步提升隱身能力。

在這種思路的指導下，美蘇兩國空軍在冷戰期間鱗次櫛比地發展出型號眾多的戰斗機，并逐漸形成了各自的戰斗機劃分標準。其中，美國憑借航空工業技術的積累與綜合經濟實力的優勢，始終追求在空權爭奪中壓制蘇聯戰斗機。具備劃時代意義的F-22隱身戰斗機，就是美國根據在歐洲擊敗蘇聯新式戰斗機的需要而研發的。

這種思路深刻形塑了美國戰斗機研發的路徑，以至于在冷戰結束后獨孤求敗的美國空軍迷失了方向，既對新變化與新挑戰反應遲鈍，也長期沒有明確自己需要一款怎樣的六代機。

美國軍方很早就明確了NGAD是有人戰斗機與無人忠誠僚機的組合，但對于組合的構成、不同機型擔負的任務、需要裝備的數量卻始終難以敲定。由于潛在戰略對手空海軍事實力的快速現代化，美國必須不斷討論和調整相關指標，以達成維系空中霸權的項目目標，但這對一個科研項目的順利推進是致命的。

比如，美軍前空中作戰司令部退役將軍詹姆斯·霍姆斯曾說，NGAD可能有兩種變型，一種射程遠、有效載荷大，適用于印度洋-太平洋地區；另一種適用于歐洲相對較短的戰場距離。這種“既要又要”的災難性后果，在F-35項目難產上體現得淋漓盡致。

再如，美國海空軍對六代機的需求存在顯著差異。海軍強調艦載兼容性、遠程打擊能力及對海攻擊效能，而空軍則更關注空優作戰、穿透敵方防空網及網絡戰能力。這種需求差異可能導致設計方案上的分歧，進而引發資源爭奪與項目管理混亂。

又如，在中國疑似第六代戰斗機完成試飛后，特斯拉與SpaceX的創辦人馬斯克近日就稱，美國再次遭遇“斯普特尼克時刻”，認為美國必須加速發展遠程無人機技術，包括空中、水上和水下高速飛行裝備，并直言他更傾向于無人裝備的戰略發展路徑。

對于美國空軍來說，無人化作為長期方向毋庸置疑，但短期內有人戰斗機平臺仍無可替代：從有人向無人的過渡進程持續多久；過渡過程中如何維系有人戰斗機與無人機的平衡；NGAD究竟是先追趕超過自己的競爭對手，還是瞄準“六代機+”乃至“七代機”彎道超車……這些都是五角大樓無可回避的難題。

資金緊張

美國空軍部長肯德爾2023年3月宣布，軍方經長期規劃后決定首批次采購200架NGAD戰機，以及1000架搭配的CCA無人機系統。同年5月，美軍正式啟動NGAD項目招標，甚至為此不惜推遲部分F-35的采購。但短短一年多后，NGAD又走到前途未卜的境地。

單價飆升是導致NGAD中途停擺的最直接原因。

根據美國軍方的說法，由于NGAD采用大量新技術，單機成本接近3億美元，幾乎相當于現役F-35戰斗機的3倍，成為史上最貴戰斗機。F-35就是因為預算長期失控，才數次走到傾覆的邊緣。在預算失控的背后，又是美軍以節約成本為名，非要一機滿足海陸空三軍需求，以至于設計根據不同要求不斷修改，最終成本飆升。

如今，美國聯邦政府的財政赤字已超過1.833萬億美元，早已不復F-35項目啟動時的財力水平。而根據美國國會研究處2022年發布的NGAD項目報告，項目在2024至2027財年的預算估計高達117億美元，這還不算美國空軍面臨洲際導彈現代化和B-21隱身轟炸機等多個重要項目成本超支問題。

美國諾·格公司將B-21戰略轟炸機歸為第六代飛機，未來美國空軍可能將賦予該機爭奪制空權的任務，作為超遠程空空導彈的“武庫機”。

美國防務新聞網報道，五角大樓暫停NGAD擬議中的合同簽約，并啟動對項目計劃及其整體空中優勢戰略的審查，就是為了找出更為經濟的方法。

不應忽視，F-22隱身戰斗機的平均單價已高達1.9億美元，由于2008年美國金融海嘯的沖擊，美國國會最終在批準采購183架F-22后，就關閉了生產線。NGAD的成本比之F-22只高不低，在美國兩黨近年來圍繞預算斗法愈狠的背景下，很難說NGAD的前途會不會受此影響。

技術風險

無論戰斗機的代際如何劃分，六代機總歸要比五代機更先進。也就是說，要想成為六代機，至少要在五代機“4S”標準的基礎上有所超越，包括超隱身能力、高空高速飛行能力、集成人工智能輔助決策能力、與無人機無縫協調能力，以及攜帶高超音速武器的能力等。

這些能力主要涉及推進技術、無人飛行系統、新型復合材料與新式傳感器的研發，但其研發進度并非齊頭并進。一些進度滯后或者效果待定的子系統，有可能拖累整個項目的進度。

目前看來，NGAD的推進技術已相對成熟，尤以通用動力的XA100變循環發動機為代表。XA100迄今已進行至少四輪測試，從公開報道看，其較F-35戰機使用的F135型發動機在油耗上降低了25%左右，在推力上提升了10%左右，在發動機散熱效率上提升了60%左右，數據可謂驚人。

需要特別注意的是，XA100已不再將推重比作為提升動力的關鍵要素。提升燃燒效率，并在提高冷卻效果的同時增加發電量，才是新一代航發的關鍵。

相比之下，美國在無人駕駛系統領域雖取得了顯著進展，但離NGAD項目的要求還有距離。去年5月，美國空軍部長弗蘭克·肯德爾乘坐一架由人工智能操控的F-16戰斗機起飛，與另一架有人駕駛的F-16模擬格斗。

肯德爾在下飛機后說，仍在學習的人工智能有能力決定是否在戰爭中發射武器，但這種想法引起很多軍備控制專家和人道主義組織的反對——這是美國六代機項目試圖引入人工智能輔助決策無可逃避的倫理困境。

同時，考慮到主要大國將人工智能納入軍控體系的可能性仍然存在，這也是影響NGAD項目里無人機智能化程度的潛在因素。五角大樓固然希望借助人工智能放大或維系己方的空中優勢，但如果競爭對手同樣取得進步呢？再進一步說，軍事技術上的優勢（如果有的話），能否填補國際道義上的失分？

更不用說，美國軍工研發體系本就容易產生堆砌新技術的弊病，近期典型案例如“朱姆沃爾特”級驅逐艦，起初計劃裝備的電磁炮終因性能不達標而夭折。再往前，耗時近20年、耗資超過50億美元的ABL機載激光武器，也因同樣原因在2011年下馬。

鑒于目前的情況，NGAD可能更想通過引入新技術扳回一局。但歷史告訴我們，這很可能讓整個項目面臨更大的不確定性。

總之，美國六代機暫時的落后，雖然并不意味著美國科技水平與研發能力的落后，但的確是美國面對力量格局轉變愈發力不從心的縮影。美國空軍已經將NGAD命運的決定權，交給新一屆政府。可對于最終拍板的特朗普來說，NGAD不僅是打不打得贏的問題，也是劃不劃算、可不可行的問題。

曾經產學研的暢通機制與軍工企業的良性競爭，使得美國能夠在空中保持對蘇聯的優勢。但就像曾經的日不落帝國不得不最終放棄在無畏艦領域的兩強標準一樣，美國最終也需要在絕對實力的滑坡中，嘗試與當初的執念和解。