微神經造影術讓科學家“聆聽”到神經細胞信號。圖片來源：瑞典林雪平大學

在一項關于人類觸覺的研究中，科學家識別出至少16種不同類型的神經細胞，建立了人類觸覺全景圖。這項由瑞典林雪平大學、卡羅琳斯卡醫學院與美國賓夕法尼亞大學的科學家共同完成的研究，發表在最新一期《自然·神經科學》雜志上。其不僅為研究人類觸覺提供了全新視角，還展示了人類、老鼠和獼猴之間在觸覺感受上的相似性和顯著差異。

傳統觀點認為，每種特定的感覺，如疼痛、寒冷等都對應著一種特定類型的神經細胞。然而，這項新研究對這一觀點提出了挑戰，認為人體感覺實際上可能更加復雜。

為了更好地理解人類與其他物種之間的異同，團隊采用了深度RNA測序技術，對單個神經細胞的基因使用情況進行了詳盡分析。這種方法能夠根據相似的基因表達模式，將感覺神經細胞分類，最終確認了人體內存在16種不同類型的神經細胞。隨著研究的深入，未來還可能會發現更多種類的感覺神經細胞。

通過基因表達分析，團隊不僅描繪出了各種細胞類型的細胞機制圖譜，還將這些細胞的基因表達與其具體功能聯系起來。他們利用了一種名為微神經造影的技術，可以直接監測單個神經細胞在面對溫度變化、觸碰或特定化學物質時的活動情況，從而深入了解其功能特性。

研究同時還發現了一種新的神經細胞，其對愉快的觸碰、加熱以及辣椒素（通常與痛覺相關）都有反應；并鑒定出一種快速傳導痛覺的神經細胞，其能對無害的冷卻和薄荷醇產生反應。

在所鑒定的16種神經細胞類型中，許多類型在小鼠、獼猴和人之間表現出相似性。但最大的差異在于那些快速傳導疼痛信號的神經細胞。人類擁有的這類細胞數量遠多于小鼠，并且能夠以更快的速度向大腦傳輸疼痛信息。

【總編輯圈點】

這項前所未有的研究，為理解人類觸覺系統提供了寶貴的新見解，并為進一步探索神經系統的復雜性和多樣性奠定了基礎。研究同時帶來一些有趣的發現，譬如人類擁有的“疼痛神經”要遠多于小鼠，疼痛信號傳遞能力也快得多。但其原因沒有定論，目前推測，這可能歸因于體型大小的不同。換句話說，人類的體型更大，因此需要更高效的神經信號傳遞機制，從而確保人體對傷害能迅速響應，保護自身安全。

（原標題《人類觸覺全景圖繪成，識別出十六種不同類型的神經細胞》）