美國啟動一項歷史性太空任務 ，以探索太陽系最有希望適合生命存在的環境之一。

當地時間2024年10月14日，美國佛州，美國航天局“歐羅巴快帆船”號探測器發射升空。IC 圖

據新華社報道，美國航天局“歐羅巴快帆船”號探測器10月14日發射升空，啟程前往木星，將探索木星衛星木衛二（又稱歐羅巴）表面下是否有適宜生命存在的條件。

“這是我們發現之旅的開始。”美國加利福尼亞州帕薩迪納美國宇航局噴氣推進實驗室的科學系統工程師珍妮·坎普梅爾（Jenny Kampmeier）在發射現場直播中說，“所有科學學科都可以真正從中受益，如果這是一個可以支持生命的世界，它將改變我們對我們在宇宙中位置的理解。”

什么時候到達木衛二？

美國東部時間14日12時06分（北京時間15日0時06分），“歐羅巴快帆船”搭乘美國太空探索技術公司的“獵鷹重型”運載火箭從佛羅里達州肯尼迪航天中心升空，展開探索之旅。發射原定于10月10日進行，但因颶風“米爾頓”推遲。

據美國航天局介紹，“歐羅巴快帆船”是首個對木衛二進行詳細研究的探測器，也是迄今美國為行星探索任務研發的最大航天器。

“歐羅巴快帆船”將飛行約29億公里，預計于2030年4月到達木衛二。飛船沿途將飛越火星，然后飛越地球，利用每顆行星的引力來幫助航天器在前往木星的旅程中使用更少的燃料并提高速度。

飛船將繞木星運行，并對木衛二進行近50次近距離飛掠。任務團隊最初擔心它無法承受木星的惡劣環境，因為這顆巨大行星的磁場比地球強20000倍，會捕獲并加速帶電粒子并產生破壞航天器的輻射。但工程師最終找到了解決這個問題的方法。

“歐羅巴快帆船”將與歐洲航天局2023年4月發射的 Juice（木星冰衛星探測器）協同工作，該航天器將于2031年7月抵達以研究木星及其最大衛星。

一旦任務完成，“歐羅巴快帆船”的旅程可能會因撞上木星衛星木衛三的表面而結束其旅程。

為何科學家對木衛二如此感興趣？

木衛二又稱歐羅巴，由意大利科學家伽利略于1610年發現，其體積與月球相仿，表面覆蓋著一層厚厚的冰，其冰面下可能有一個巨大的海洋存在，其海洋的液態水含量據估是地球海洋的兩倍。

據美國航天局介紹，這里被認為是太陽系內在地球之外尋找生命存在條件的“最佳地點”。

20世紀70年代，科學家們首次意識到木衛二可能存在生命。隨后，旅行者1號和2號宇宙飛船捕捉到了第一批特寫圖像。

1995年，美國航天局的“伽利略號”宇宙飛船飛越木衛二，拍攝了一些令人深感困惑的照片，照片展示了一個布滿深紅棕色裂縫的表面，這些裂縫可能含有可以維持生命的鹽和硫化合物。

藝術家的概念圖描繪了歐羅巴的內部結構：一個由冰構成的外殼，其中可能會噴發出羽狀粒子；布滿液態水組成的深海；以及巖石內部，海底可能有熱液噴口。 NASA/JPL-加州理工學院 

木衛二奇怪的表面。“伽利略號”宇宙飛船在20世紀90年代拍攝到的照片

此后，哈勃太空望遠鏡拍攝到了該星球表面上方160公里處可能是噴射出的水柱（羽流）的照片。但人類仍然沒能在足夠長的時間里接近木衛二以便真正了解它。

能在那里發現類人生物嗎？

“歐羅巴快帆船”的主要科學目標是研究木衛二的冰殼及冰面下海洋的狀況，以及木衛二的組成成分及地質狀況。探測器共攜帶9臺儀器和一個重力實驗設備來調查木衛二厚厚的冰殼下的海洋。

“我們將了解木衛二的運轉原理，從它的核心和巖石內部到海洋和冰殼，再到非常稀薄的大氣層和周圍的太空環境。”參與該任務的科學家羅伯特·帕帕拉多（Robert Pappalardo）在一份聲明中說。

“對我來說，那就是在木衛二上找到某種綠洲，那里有證據表明在地表以下不遠處存在液態水，并且在地表存在有機物。”帕帕拉多說，“也許它會很溫暖，也許它會是羽流的來源。未來，美國航天局可能會在某個地方發射著陸器，深入地表以下，真正尋找生命跡象。”

不過，科學家們也謹慎表示，并不指望會發現類人生物或動物。“你需要液態水、熱源和有機材料。這三種東西需要在足夠長的時間內保持穩定，才能發生一些事情。”倫敦帝國理工學院空間物理學教授米歇爾·多爾蒂（Michelle Dougherty）解釋道。

“歐羅巴快帆船”還載有全球各國人士提交的超過260萬個名字，以及美國桂冠詩人艾達·利蒙（Ada Limón）的一首詩。“如果我們在距離太陽如此遙遠的地方發現生命，將意味著地球上有獨立的生命起源。”英國開放大學（Open University）的行星微生物學家馬克·福克斯-鮑威爾（Mark Fox-Powell）告訴BBC，“這非常重要，因為如果這種情況在我們的太陽系中發生兩次，這可能意味著生命真的很普遍。”