羅志田與歷史結緣頗為偶然：1977年，當了九年知青的羅志田報名參加高考，因為“文革”之前只讀到初一，理工科不敢報，第一志愿他填的是成都師范學校高師班。參加高考是為了“參加革命”，而“參加革命”是為了“謀個飯碗”，師范因此是靠譜選擇；第二志愿填中文系；第三志愿“得換一換”了，填了個四川大學歷史系。誰想“川大”是重點，先取。后來上英語課，老師看著他得了十分的摸底試卷問：你是學俄文的嗎？他只寫出了二十六個英文字母，但寫得很漂亮。

在川大，羅志田并不是一個循規蹈矩的學生。他經常逃課，去圖書館看那些“以前沒辦法看到”的書。大學二年級，一個好朋友對他說：我英語現在已經很厲害了，我放你一年，這一年我不學，看你能不能趕上來。羅志田就這樣撿起了英語。從川大畢業后，他被分配到四川師范大學。學校人手不濟，臨時抓差，讓他給留學生上中國歷史課，或去“外辦”充當臨時翻譯。1987年，川師大得到五個出國名額，以前這種機會都是理工科的，那一年，外辦主任突發奇想：今年是不是也派一個文科的去？

羅志田得到了這個機會。那時，他在顧學稼先生主編的美國史大部頭著作中，撰寫1898年到1929年的中美關系史。聯系出國時，正寫到“一戰”。美國研究這段歷史最出色的學者蒲嘉錫（Noel H. Pugach）在新墨西哥大學。蒲嘉錫為一戰期間的駐中國公使芮恩施寫過傳記。羅志田給蒲嘉錫寫信，得到去新墨西哥大學讀書的機會。碩士念完，中美關系史的寫作尚未完成。北伐前后美國駐華公使馬慕瑞是普林斯頓大學的校友。馬慕瑞把自己的所有文件都捐給了普大。羅志田跟著手里的題目，去了普大。余英時先生是他在普大所修副科——中國思想史的老師，后來才成為他的導師。

羅志田曾回憶師從余先生的心得：“主要是看他的書，偶爾閑聊也會得到啟發，但都沒有一個太特別的主題……”或許余英時帶動了羅志田對胡適的興趣，當時，臺灣地區剛剛影印了胡適的日記，羅志田把胡適的日記翻了一遍。對治外交史的他來說，也是無心插柳：1995年，《再造文明之夢——胡適傳》出版，不久就被視為他的學術代表作，并于2006年和2015年兩度再版。

《再造文明之夢——胡適傳》

治外交史要看大量外交檔案。當年微縮膠卷的拍攝技術不佳，字跡模糊，遇有手寫文件就更難辨認。羅志田每天看十來個小時微縮膠卷，很快就看壞了眼睛。他的一位主科導師詹森（Marius B. Jansen）在他的作業評語中寫道：這個人用了很多檔案，但我希望，他的視野能從檔案上移開一點。國與國的關系其實與人民有很大的關系，與一國的政治、經濟、文化也有都有關系。

詹森老師的話早早破除了羅志田對獨門秘籍式史料的執念。在被問到什么樣的史料是好史料時，他常說：“合用的就是好的?！薄罢Ｇ闆r下，不是檔案的史料可能更重要。因為檔案是大部分人所看不到的。秘密在歷史上起到的作用有限?！?/p>

有人會說，“比如國民黨的六屆二中全會，發在報紙上的，一定是冠冕堂皇的公告，但檔案里會記錄當時的各種爭吵、分歧……”。在羅志田看來，“真正影響了歷史的，是公開的二中全會。沒公開的那部分，也許影響了決策，但它沒有太影響實際發生的歷史，因為社會不曾跟它互動”?！艾F在很多人喜歡看蔣介石日記，其實蔣介石日記只有研究蔣介石這個人才特別有用。如果你不專門研究蔣介石，看《蔣中正總統檔案·事略稿本》就夠了，跟國家大事有關的，幾乎百分之九十九點九都記錄在里邊。”

他還曾舉例說，即便做外交也不能陷在檔案里。很多外交決策是在雙方互相“看不到”的情況下做出的。1950年，美國對華的內部政策已經決定，要在三年之內把聯合國的席位給新的中國政府。但這個計劃一直秘而不宣，因為它冒天下之大不韙：不久之前國民政府還是美國的盟友。中國不知道美國的決定，“一邊倒”向蘇聯?！艾F在有些人看到這些檔案，就說：看，中國的外交政策搞錯了。這不是錯，當時中國根本不知道美國的政策，怎么叫錯呢？”

理論上，“五〇后”和“六〇后”應該是中國歷史上最厚今薄古的兩代人。在他們成長的年代，厚今薄古是不容置疑的時代風尚。羅志田卻意外地成為一個“尊古主義者”。他的尊古言論在早幾年出版的《道大無外：校園與社會》一書中比比皆是：“過去愛說中國幾千年不變，視為停滯，而學者也多尋其轉變或發展的跡象，以為中國非停滯證明。其實不變、停滯的一個同義詞便是穩定，在世界歷史中，很少有國家能夠長期‘維穩’。盡管中國幾千年的穩定或有夸大或神化的一面，但任何形象皆以一定程度的實際為根基。尤其在外國眼中，‘不變’的確是中國的一個主要特征。中國何以能‘維穩’，又怎樣‘維穩’，是亟待探索的大題目?！?/p>

《道大無外：校園與社會》

羅志田知道“傳統”在當下有多重指向，這樣的態度有可能兩面不討好，但他堅信，“守先待后”是史家的本分，歷史是一種溫故知新的努力：“以前老人說，親戚朋友是要常走動的。過去對此不甚理解，且一直以為，是真朋友，不見亦如見。到了朋友只能夢見之時，才頓悟‘常走動’的意義。親戚朋友如此，歷史和傳統亦然?！边@可說是羅志田治史一以貫之的方法論。

他常常對學生說：讀書要看好的地方，不要光看不好的地方。看到一萬條不好的地方，等于幫作者糾錯，幫了人家的忙，但自己沒有收獲。相反，看到對方一點好的地方就是自己的收獲，看到十點好的地方，就有十點收獲。簡單說，過日子也要有建設性。君子和小人的消長是對應的，是君子就不能總是抱怨著過日子。如果自己覺得是好人，就要拿出積極的主張，使我們的世界可以變得好起來。