屢次推遲發射時間的美國空軍首顆第三代GPS衛星在12月23日發射成功。

12月23日， SpeceX公司使用“獵鷹”9火箭成功發射美國空軍首顆第三代GPS衛星（全球定位導航衛星），此次使用的“獵鷹”9 Block5版本是一次性火箭，不會進行一級火箭進行回收。

美國太空新聞網23日報道稱，這是第三代GPS衛星32顆發射計劃中的中第一顆，相比于現役的第二代GPS衛星，這顆由洛克希德·馬丁公司制造的衛星更安全，精度也提高三倍（從3米提到1米）。一旦新衛星到達軌道并完成長達18個月的測試，它將陸續取代自1997年以來發射的GPS衛星。SpaceX公司贏得了前六次GPS衛星發射中的五次發射合同。

此次第三代GPS衛星的成功發射，標志著SpaceX作為在“改進型一次性發射火箭”（EELV）計劃下的軍事承包商的首次亮相。該公司在2016年贏得了第一個GPS3發射任務的8270萬美元合同，該任務最初定于2018年5月，但是由于火箭的額外測試被推遲。

SpaceX公司進入EELV計劃標志著空軍與美國聯合發射聯盟合作十年之后的一次重大轉變。對于此次發射，ULA并未提交出價。SpaceX以9630萬美元的價格在2017年贏得了第二份GPS衛星的發射合同。今年早些時候，它為另外三次GPS發射獲得了2.9億美元的發射合同。

美國GPS全球定位系統研制始于1973年，至今已經研制了三代。第一顆GPS試驗型BlockI于1978年發射，并于1985完成第一代GPS定位系統的發射。

第二代GPS衛星于1989年發射升空。1993年12月，全球定位系統實現了初始作戰能力（IOC），這套系統有完整的星座（24顆衛星）可供使用，并提供標準定位服務（SPS）。截至2018年5月12日，如果不包括退役的仍然在軌備用衛星，GPS星座共有31顆衛星在軌，包括1顆Block IIA、11顆Block IIR、7顆Block IIR-M衛星和12顆Block IIF。額外的衛星可以提高GPS性能，使得在地球大部分區域，可以同時收到8顆GPS衛星的信號。

如果SpaceX公司表現達到美國空軍的需求，美國空軍未來將考慮使用其“獵鷹”9火箭的可重復使用版本，這可進一步降低發射成本。

空軍航天與導彈系統中心（SMC）發射事業任務署任務主管沃爾特·勞德代爾12月14日在一場媒體電話會議上稱，這項決定源于多個因素，包括任務軌道和有效載荷重量。“此前美國空軍認為，只有一枚消耗性火箭才能達到‘任務性能要求’。”勞德代爾說。

勞德代爾也在電話會議中多次提到“不確定性”一詞，以強調美國空軍對可重復使用火箭的思考以及與新發射提供商的合作。

勞德代爾表示，在首次飛行中，重點是考察火箭的性能和安全性。“在我們看到‘獵鷹’9火箭的性能后，我們將調整我們的分析，看看我們是否能夠保證性能，使SpaceX公司能夠恢復他們的助推器，”他補充道。“這是一個正在進行的項目。”

勞德代爾稱，在完成發射任務之后，我們將分析結果。“我們不會妥協我們對于航天器所需的要求。隨著我們得到更多數據來支持我們的評估，我們將重新審視，觀察新的可能性。但是如果我們沒有信心能夠將航天器安全送入軌道，我們就不會這樣做。”

此前，SpaceX公司已在陸地和海上平臺上成功進行32臺次一級火箭回收，涉及21個一級火箭，其中有11臺次為舊箭回收（包括“重型獵鷹”火箭助推器2次）。在32臺次一級火箭成功回收中，海上平臺回收為20次，陸上回收為12次，其中有6次海上平臺回收失敗。

最近一次回收失敗發生在12月5日。當天，“獵鷹”9火箭執行發射“龍”飛船任務，但在一級火箭陸地回收時失敗，火箭墜落在海面上。這是自今年2月“重型獵鷹”火箭首飛時芯級助推器海上平臺著陸回收失敗后，“獵鷹”9火箭再次遭遇回收失敗，也是其首次陸上著陸回收失敗。