美國加利福尼亞大學洛杉磯分校（UCLA）利用內戰時期數據進行的一項研究表明，戰俘士兵（POWs）遭受的創傷可能會影響孩子的壽命，讓他們的兒子在中年（45歲）之后死亡的可能性比同齡人高出10%左右。

作為UCLA的一名經濟學教授，這項研究的通訊作者Dora Costa總結說，這些發現支持了生物學領域內的“表觀遺傳學的解釋”。所謂的表觀遺傳學，其研究范疇為生物體從基因型到表型之間存在著的復雜精細的調控機制，最終目標在于揭開DNA藍圖解釋不了的生命奧秘。

其中最著名的一個例子就是荷蘭的“饑餓冬天”。第二次世界大戰末，荷蘭在1944年11月至1945年春天經歷了持續的饑荒，那段時期正處于母親子宮里的群體隨后成為了特殊的研究對象，被認為其基因上帶有一種特殊的化學標記，或稱表觀遺傳學特征。

結果顯示，如果母親在孕期一直營養良好，僅在最后幾個月營養不良的話，孩子出生時很可能體重偏低。如果母親旨在懷孕頭三個月營養不良，孩子出生后很可能擁有一個正常體重。

這一看起來和其他出生嬰兒并無太大區別的現象在幾十年后有了驚人的發現：那些出生就瘦小的群體40年后身體都從未跨越營養不良的范疇，保持瘦弱、肥胖率比一般人群顯著降低。而在頭三個月營養不良的群體40年后發現肥胖率高于正常人群，另外還伴隨心理等其他健康問題。

更離譜的是，其中一些效應似乎在這個群體的后代中繼續延續。

除此之外，類似的研究群體還包括大屠殺幸存者的后代、貧困受害者的后代等，這些研究都暗示了創傷的可遺傳性。

在Costa的這項研究中，其團隊分析了美國國家檔案館保存的資料，這些資料追蹤記錄了聯邦士兵的兒子們的壽命，這些士兵作為戰俘曾被聯邦政府抓獲并關押。這項研究將這些孩子與戰爭中幸存下來但從未被俘虜的聯邦士兵（non-POWs）的兒子進行了比較。

研究還根據戰俘何時被抓捕做出了區分，因為在普遍情況下，戰俘營的條件在沖突接近尾聲時惡化了。在戰爭的早期，雙方交換戰俘非常頻繁，但是1864年到1865年，交換條件變得有爭議，集中營經常人滿為患，壞血病和營養不良比戰爭早期更常見。

這項研究調查了無戰俘交換期間732名戰俘的2342名孩子的記錄，戰俘交換期間715名戰俘的2416名孩子的記錄，以及4920名非戰俘退伍軍人的15145名兒童的記錄。所有的孩子都出生在1866年后，并活到了中年，至少45歲。

Costa之所以能夠追蹤退伍軍人及其妻子和子女的生活和壽命，是因為內戰退伍軍人和戰俘的家庭有資格領取豐厚的養老金，政府保存了大量詳細的手寫記錄，這些記錄在過去20年里一直在被轉換成數字檔案。

該研究于今年10月發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）雜志上，由美國國立衛生研究院(National Institutes of Health)資助。Costa提到，有很多關于孩子在子宮內母親會發生什么的研究，但很少有人關注父親的貢獻?！斑@篇論文的亮點之一是，它表明對孩子的健康來說父親和母親都很重要?！?/p>

研究還顯示，根據戰俘營條件的差異，后代的健康影響程度也會有所差異。Costa研究得出，處于最惡劣戰俘營環境的被俘士兵的兒子，他們45歲之后的死亡可能性是同齡的非被俘士兵的兒子的1.11倍，相比于戰俘營環境相對好一點的被俘士兵的兒子，他們的這個死亡可能性是其1.09倍。

不過研究還發現，這種現象可以在孩子出生之前通過母親在懷孕期間攝入的營養物質得到緩解。Costa表示，盡管這些數據追溯到了19世紀中期，但研究結果對當今人類健康可能具有重要意義。父親的創傷可以通過母親的生理狀況來減輕，這一觀點可能表明有辦法對抗這種創傷。她還計劃研究這種模式是否適用于孫輩。

值得一提的是，“表觀遺傳學”研究目前尚處于年輕的階段，充斥著激烈的爭論。批評者認為，這些研究所隱含的生物學原理根本不可信。表觀遺傳學的研究人員則反駁說，他們的證據是可靠的，即使生物學還沒有得到證實。