經過15年的討論和探索，一群地質學家近日投票否決了一項結束全新世、開啟一個新地質紀元——人類世的提案。“人類世”加入地質年表的旅程被擱置。

據《紐約時報》報道，由20多名地質學家組成的第四紀地層分會3月5日投票否決了人類世工作組（AWG）的建議，主要原因在于地質學家們仍然無法就“人類世”的確切開始時間達成一致。

全新世正是目前所處的地質時期，始于1.17萬年前最后一個冰河時代的結束。提案中，一些地質學家認為從20世紀50年代開始，人類對地球的影響變得勢不可擋，可作為一個新的地質時代“人類世”開始的標志。

然而究竟人類是從何時開始在全球尺度上影響自然的？答案并不明確。究竟是從早期歷史上人們開始農耕的時候？還是人類造成的污染首次滲入生態系統的那一刻？是工業革命時期？抑或者是自20世紀才開始？地質學家們還沒有達成共識。這也是最近關于“人類世”的科學爭議的核心問題。

據《中國科學報》3月6日報道，“人類世”提案的反對者中，很少有人懷疑包括氣候變化在內的人類活動對地球造成的巨大影響。但一些人認為，擬議中這個時代的標志還不夠明確。“人類世”工作組提議將加拿大克勞福德湖底部約10厘米的泥漿作為全新世結束和“人類世”開始的標志，它記錄了20世紀50年代開始的全球化石燃料燃燒、化肥使用和原子彈沉降物的激增。

另一些人則質疑，人類對地球的顛覆是一個更加龐大的故事，甚至可能沒有一個遍及地球每個部分的單一開始日期。例如，人類歷史上第一次農耕引起的甲烷上升同樣可以作為一個標志，或者是早期采礦和冶煉導致的鉛污染上升。更不用說工業革命期間化石燃料燃燒的大幅增加了。

據英國廣播公司（BBC）3月7日報道，AWG主席、英國萊斯特大學地質學家沃特斯（Colin Waters）解釋說，人類確已改變自然數千年，但從20世紀50年代開始，許多行星變化的指標突然飆升，從二氧化碳到海洋酸化，這大約是人類影響開始加速的時點。

“人類世”一詞在2000年代普及開來，已成為描述我們當前時刻的一個廣泛使用的概念，即人類對生命和物理世界產生深遠影響的時代。

據《自然》（Nature）3月6日報道，小組委員會的幾位成員表示，根據地層學規則，地球紀元的每個區間都需要一個明確、客觀且適用于全世界的起點，而人類在大自然中留下了太多不同類型的印記，時間跨度太大，無法用一個單一的起點清晰概括。因此，國際第四紀地層小組委員會（SQS）大部分成員更傾向于將“人類世”作為一個非正式的地質學術語，被描述為“事件”，而非“紀元”。

關于“人類世”應該是像全新世或古新世那樣的“世”，還是像大規模滅絕、生物多樣性的迅速擴張那樣的“事件”，地質學家們意見也不一致。地質事件對地球有著重大影響，但它們不會持續數百萬年。

這次投票是否標志著“人類世”概念的終結？當然不是。因為人類對地球的巨大影響已然顯而易見。“人類世”這一術語在流行文化中也就不會消失。

3月6日，SQS在一份聲明中暗示，投票可能不是最終的，“所謂的投票違反了國際地層委員會的章程”。除非得到SQS高級成員包括其主席的授權，否則投票結果不是官方的。

埃德蒙頓阿爾伯塔大學的地球科學教授約翰-保羅·宗內維爾德 (John-Paul Zonneveld) 表示，他理解為什么關于“人類世”有如此多的爭論。“它確實引起了人們對全球變化、全球變暖的關注。這些絕對是重要問題。但從地質學的角度來看，它有任何幫助嗎？沒有。”

“地球再也回不到100年前的樣子。標志著‘人類世’的地球系統變化是不可逆轉的。”沃特斯表示。