2023年10月15日，美國得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院法官大衛(wèi)·瓊斯（David Jones）宣布辭職。

瓊斯本科畢業(yè)于杜克大學(xué)，隨后在南方衛(wèi)理公會大學(xué)獲得碩士學(xué)位。先后獲得杜克大學(xué)法律碩士和休斯敦大學(xué)法律博士學(xué)位，瓊斯曾長期在德州一家頂級律所做破產(chǎn)執(zhí)業(yè)律師。

2011年，美國聯(lián)邦第五巡回上訴法院任命瓊斯為得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院法官。四年后，瓊斯成為首席法官。瓊斯大力改革該法院大案要案審理流程，創(chuàng)設(shè)復(fù)雜重整案件審理小組，受到業(yè)界廣泛歡迎。十多年后，隨著破產(chǎn)大案要案在休斯敦的匯集，瓊斯被認(rèn)為是美國最忙的破產(chǎn)法官，休斯敦也成為與特拉華的威明頓、紐約的曼哈頓并列的美國前三名破產(chǎn)大案要案集散地。

這跟十多年前安然公司破產(chǎn)時的情境相比，絕對有天壤之別。當(dāng)年安然公司破產(chǎn)時，盡管安然總部與得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院就在一街之隔，但安然公司依然義無反顧地遠(yuǎn)赴紐約申請破產(chǎn)。

十多年來，瓊斯逐漸成為美國破產(chǎn)司法界的頂流法官。他近年主持審理過的大型重整案件，包括切薩皮克能源（Chesapeake Energy）、杰西潘尼百貨商店（JC Penney）重整、奢侈品牌尼曼·馬庫斯（Nieman Marcus）重整、床墊品牌舒達(dá)·席夢思（Serta Simmons）以及飛機部件供應(yīng)商Incora等等。受益于美國高度精良的破產(chǎn)調(diào)解體系，隨著瓊斯在破產(chǎn)司法界的崛起，他也成為全美各地最受歡迎的破產(chǎn)調(diào)解人。

有一則統(tǒng)計數(shù)據(jù)，可以說明瓊斯在破產(chǎn)司法界的泰斗級地位。按照《金融時報》旗下財經(jīng)信息平臺Debtwire的統(tǒng)計， 2020年以來瓊斯審理的債務(wù)總額高于10億美元的破產(chǎn)案件，高達(dá)17%；他的前輩和同事馬爾維·伊斯格（Marvin Isgur），比例接近14%。如果以全美1億元以上債務(wù)的破產(chǎn)案件為統(tǒng)計指標(biāo)，2016年以來瓊斯占11%，伊斯格占8%。不管怎么統(tǒng)計，兩人所在得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院，數(shù)據(jù)遙遙領(lǐng)先于后面的特拉華破產(chǎn)法院和紐約南區(qū)破產(chǎn)法院。

正是基于這些貢獻(xiàn)，2023年3月30日，《愛莫里破產(chǎn)發(fā)展學(xué)刊》編輯部將本年度的“杰出服務(wù)終身成就獎”頒發(fā)給瓊斯。他因此成為美國破產(chǎn)法領(lǐng)域獲得該殊榮的第23位得主，星光熠熠，萬眾矚目。

然而，就這么一個頂流法官，卻不得不主動辭職，黯淡離場。瓊斯辭職，不是出于身體健康原因，也不是年齡太大或者業(yè)務(wù)能力有問題，而是因為他有緋聞，聯(lián)邦上訴法院也啟動了對他的職業(yè)倫理審查。

坊間吃瓊斯的“瓜”已經(jīng)有一段時間了。事情要說簡單也簡單，瓊斯被爆出，和一位女性破產(chǎn)律師伊麗莎白·弗里曼（Elizabeth Freeman）有“浪漫關(guān)系”，兩人共筑愛巢已有不短時間。

在2022年12月之前，弗里曼供職于杰克森·沃克爾律師事務(wù)所（Jackson Walker）的破產(chǎn)團隊。工作期間，該所作為當(dāng)?shù)匾患抑笏聿簧俅笮推髽I(yè)在得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院提出第11章重整。但該所在業(yè)界更為知名的口碑，則是作為包括凱易律師事務(wù)所（Kirkland & Ellis）在內(nèi)的全國性大所在休斯敦的當(dāng)?shù)仡檰枴?/p>

瓊斯和弗里曼的戀情一直處于地下。但最近有人針對瓊斯提出起訴，認(rèn)為他在2020年主持審理的海洋鉆井公司麥克德莫特國際公司（McDermott International）破產(chǎn)案有問題。當(dāng)時，凱易律師事務(wù)所代理該公司提出破產(chǎn)申請，而杰克森·沃克爾律師事務(wù)所正是當(dāng)?shù)仡檰枴?/p>

起訴人邁克爾·范迪倫（Michael van Deelen）原來是麥克德莫特國際公司的股東。范迪倫指控，在該公司破產(chǎn)案中，瓊斯和弗里曼的戀情不僅構(gòu)成了利害沖突，而且腐蝕了瓊斯在該案的裁定。

在2021年知悉弗里曼和瓊斯的關(guān)系后，杰克森·沃克爾律師事務(wù)所當(dāng)即要求弗里曼停止執(zhí)業(yè)，并停止在瓊斯審理的案件中提出報酬請求。從2023年開始，弗里曼離職，并開設(shè)了自己的律所。

這段戀情曝光后，瓊斯未掩飾，而是大方承認(rèn)：他們的戀情已有一些年頭，但他倆已達(dá)成默契，即弗里曼永遠(yuǎn)不會出現(xiàn)在他的法庭上。瓊斯認(rèn)為，因為他和弗里曼并未結(jié)婚，弗里曼也沒有因為法律工作在他這里獲得經(jīng)濟利益，因此他認(rèn)為他們的關(guān)系不需要披露。瓊斯強調(diào)，他從未明示或者暗示——當(dāng)事人必須聘用杰克森·沃克爾律師事務(wù)所才能提出破產(chǎn)申請。

宣布辭職前，瓊斯感到十分委屈。他和弗里曼已經(jīng)同居，他們共同住在瓊斯的房子里，由瓊斯承擔(dān)所有的費用。他振振有詞表示：“只有我們已經(jīng)結(jié)婚，或者我們有共同的財產(chǎn)利益，這種情況下我才需要承擔(dān)回避義務(wù)”，“我絲毫不擔(dān)心我們的關(guān)系，我只是簡單地認(rèn)為，我有權(quán)利享有某種程度的隱私。我們約定她從來不會出現(xiàn)在我的法庭上，這足夠了！”

瓊斯希望辭職本身，能夠轉(zhuǎn)移焦點，讓爭議一了百了。

回頭來看，在法官生涯中，瓊斯在破產(chǎn)案件審理中既注重破產(chǎn)執(zhí)業(yè)者的行為規(guī)范，也十分注重透明度和信息披露。比如2020年在威斯特摩蘭（Westmoreland）破產(chǎn)案件中，瓊斯就嚴(yán)厲批評該公司的咨詢顧問麥肯錫未切實履行信息披露義務(wù)。最終麥肯錫因信息披露責(zé)任，在繳納800萬美元罰金后，與司法部和解。裁定批準(zhǔn)該和解的法官，正是瓊斯。然而，瓊斯本人最終倒在信息披露上，是不是很諷刺？

瓊斯和弗里曼的戀愛關(guān)系究竟是否影響了職業(yè)倫理？在見諸報端的言論中，美國學(xué)界也莫衷一是。喬治城大學(xué)破產(chǎn)法教授亞當(dāng)·勒韋丁（Adam Levitin）認(rèn)為，如果瓊斯與杰克森·沃克爾律師事務(wù)所的一位律師有戀愛關(guān)系，他就不應(yīng)該審理由該律所律師代理的任何案件，一個律師的利益沖突可以歸咎于該所其他律師；否則萬一當(dāng)事人輸?shù)艄偎荆麄儾粫X得是因為案件本身的原因，而是因為該律所與法官的關(guān)系起了作用。

瓊斯辭職后，相關(guān)調(diào)查是否繼續(xù)，還有待官方披露。10月23日，受得克薩斯聯(lián)邦法院首席法官蘭迪·柯蘭納（Randy Crane）指派，得克薩斯聯(lián)邦西區(qū)法院法官阿麗亞·莫斯（Alia Moses）同意審理所有涉及瓊斯的訴訟。

但瓊斯辭職帶來的“后遺癥”，依然在持續(xù)發(fā)酵中——

第一，將有超過4200個破產(chǎn)案件的審理工作，需要由瓊斯的同事伊斯格、洛佩茲分擔(dān)，這些案件絕大多數(shù)都是個人破產(chǎn)案件，但也有77個第11章重整案和1250個衍生訴訟案件。對于本來就忙到原地起飛的破產(chǎn)法官來說，瓊斯辭職后劇增的案件負(fù)擔(dān)，無疑是雪上加霜。

第二，休斯敦作為美國新晉破產(chǎn)核心地位，可能從此走下坡路。得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院的“雙法官模式”極大地提高了債務(wù)人申請重整的可預(yù)期性，也是騰飛的基礎(chǔ)。但瓊斯辭職后，已經(jīng)從復(fù)雜重整案件審理小組退役的伊斯格法官不得不再度出山。就未來而言，伊斯格法官已履職19年，接近退休；而洛佩茲法官履職不過4年，還需要成長。這種審判力量的配備，勢必會影響債務(wù)人做出抉擇。凱易律師事務(wù)所已開始選擇在新澤西破產(chǎn)法院提出破產(chǎn)申請；瓊斯法官辭職后，實務(wù)界是否繼續(xù)在休斯敦提出破產(chǎn)申請，肯定也會三思而后行。在瓊斯宣布辭職后，美國破產(chǎn)管理署前署長克里夫·懷特（Cliff White）就公開表示，“至少在短期內(nèi)，得克薩斯南區(qū)破產(chǎn)法院的吸引力將會下降。”

第三，美國破產(chǎn)司法的公信力受到懷疑。目前已有媒體報道，在弗里曼就職于杰克森·沃克爾律師事務(wù)所期間參與的部分大型重整案中，瓊斯已批準(zhǔn)她提交的100萬美元以上報酬申請。另外，在瓊斯和弗里曼戀愛期間，在洛佩茲法官審理的案件中，瓊斯被指定為調(diào)解人，而弗里曼就曾是當(dāng)事方的代理人。瓊斯的辭職是否構(gòu)成推翻其先前裁定的理由，還有待各方進(jìn)一步博弈。美國破產(chǎn)管理署表示，至少在最近的某起破產(chǎn)調(diào)解案中有這種情況，該機構(gòu)將依據(jù)法定職責(zé)履職，就合理性問題采取行動。

當(dāng)法官愛上管理人，有多少愛不能胡來？不知道瓊斯會不會黯然神傷，“常常責(zé)怪自己，當(dāng)初不應(yīng)該。”

（作者陳夏紅為中國政法大學(xué)破產(chǎn)法與企業(yè)重組研究中心研究員）