蓋亞太空望遠鏡繪制了銀河系18億顆恒星的天文圖。圖片：NASA官網

法國巴黎天文臺科學家領導的國際天文學家團隊，利用蓋亞太空望遠鏡提供的數據估計，銀河系的質量約為太陽質量的2000億倍，僅為過去估值的1/5到1/4。這項研究似乎表明銀河系正在丟失一些暗物質，這種不可見的物質約占宇宙總質量的85%。新研究發表于最新一期《天文學與天體物理學》雜志。

蓋亞太空望遠鏡繪制了銀河系18億顆恒星的天文圖，研究人員據此估計銀河系的總質量僅為太陽的2000億倍，而此前的估計值約為8900億倍到1萬億倍太陽質量。

研究論文作者、巴黎天文臺的弗朗索瓦·哈默博士解釋說，她們通過觀察銀河系的旋轉曲線來計算其質量。從本質上講，銀河系是由1000億至4000億顆恒星組成的螺旋星系，科學家認為這些恒星被暗物質暈包圍。雖然蓋亞繪制出的18億顆恒星只是銀河系內恒星總數的一小部分，但足以讓研究人員計算出其準確的旋轉曲線。

銀河系的旋轉曲線與其他大型螺旋星系不同，因為它不是平坦的。而且，20世紀70年代后，科學家提出了一種理論，即大型螺旋星系必須被暗物質暈包圍。最新研究表明，銀河系的旋轉曲線在星系盤的外圍開始迅速下降，恒星的軌道運行速度比預期要慢，這表明一些來自暗物質的引力“缺席”。

研究人員表示，銀河系的旋轉曲線“可能要歸因于銀河系異常安靜的歷史”：它最后一次大合并發生在約90億年前，而其他螺旋星系的合并發生在約60億年前。此外，這一發現可能會對理解銀河系130億年的歷史產生深遠影響，因為這可能表明銀河系與其他星系的碰撞次數少于其同類星系。