RPX“收保護費”的生意有多賺錢？如果RPX跟著NPE進入中國，其商業(yè)模式能否走得通？

作者 | Moker

編輯 | 布魯斯

訴訟型NPE，又被稱為“專利流氓”，它們以申請或者收購的方式積累專利資產(chǎn)，并將其作為“彈藥”頻繁攻擊行業(yè)創(chuàng)新主體，進而攫取高額的專利費。

美國是各類“專利流氓”的聚集地之一。前段時間，聯(lián)想、TCL等中國企業(yè)就在美國遭遇高智發(fā)明（Intellectual Ventures）的侵權指控，涉及智能手機、平板電腦等產(chǎn)品。

近年來，專利流氓的訴訟行動有向中國大陸挺進的趨勢。關于NPE更具體的信息，詳見：《風浪越大魚越貴，專利鯰魚“狙擊”聯(lián)想&TCL》。

據(jù)稱，每年有超過2600家企業(yè)遭遇NPE的訴訟侵襲，為此花費的訴訟費用及和解金高達數(shù)十億美元。

創(chuàng)新主體不堪其擾，也催生了一種專門針對“專利流氓”的商業(yè)模式——防御型專利聚合（Defensive Patent Aggregation, DPA）。

RPX Cooperation（Ration Patent Exchange，下稱RPX）是第一家做這種生意的企業(yè)。

簡而言之，RPX出資購買可能會被NPE購買或者用來提起訴訟的專利組合，企業(yè)支付一定金額的年費（大約6萬美元~660萬美元之間），可成為RPX的會員，專利流氓找事，它幫會員扛。

目前，RPX為會員企業(yè)提供專利聚合防御網(wǎng)絡、專利訴訟保險、專利銷售、市場情報以及專利質(zhì)量提升服務等業(yè)務。

RPX“收保護費”的生意有多賺錢？如果RPX跟著NPE進入中國，其商業(yè)模式能否走得通？以下是RPX的商業(yè)故事。

Part 1

砸錢買專利，三年上市，生意亨通

RPX的創(chuàng)辦，與被視為最大“專利流氓”的高智發(fā)明有著緊密聯(lián)系。

早期的高智發(fā)明還不是人們口中的“專利流氓”。相反，高智發(fā)明的初衷是“反專利流氓”，它計劃通過收購大量專利，成立“專利防御基金”，諾基亞、微軟、亞馬遜等投資者從中獲得專利保護。2009年6月，高智發(fā)明已經(jīng)獲得了27000余件專利，但因其專利許可費要價越來越高，并開始發(fā)起專利訴訟，這招致創(chuàng)新主體不滿。

顯然，高智發(fā)明已逐漸被外界視為NPE，視為專利流氓。僅就2008年，美國專利訴訟的案子有16%是NPE發(fā)起的，占1/6的巨大數(shù)量。

2008年，RPX在美國三藩市成立。“我們在理念上存在分歧，RPX將推出一種替代方案——設定較為固定的專利許可費”，RPX的創(chuàng)始人之一John Amuster在接受媒體采訪時表示。成立RPX之前，他曾任高智發(fā)明的戰(zhàn)略收購與許可總經(jīng)理。

RPX的聯(lián)合創(chuàng)始人Geoffrey Barker也來自高智發(fā)明，曾擔任許可副總裁。為了更好地開展業(yè)務，RPX還聘請了Yahoo知識產(chǎn)權戰(zhàn)略副總法律顧問Paul Saraceni擔任該公司的首席知識產(chǎn)權官。Saraceni曾負責開發(fā)和管理Yahoo的專利收購業(yè)務以及專利許可交易。

除了幫助企業(yè)對抗專利流氓，RPX還能做其它業(yè)務——企業(yè)達成專利交叉許可。

2011年，RPX順利解決了ON Semiconductor （安森美半導體）與三家被告Elpida Memory Inc.， Hynix Semiconductor Inc 和  Nanya Technology Corp（均為半導體科技公司）的專利侵權訴訟。RPX以未公開的金額購買了安美森半導體涉訴專利的分許可權（sub-licensing rights），這促成了三家被告與安美森半導體簽訂雙邊許可協(xié)議，雙方也成為RPX會員。三家被告公司均表示，如果沒有RPX的協(xié)助，將需要更長的時間才能解決爭議，也將為此付出數(shù)百萬美元的訴訟費用。

具備獨特價值的RPX，業(yè)績自然也非常好看。

創(chuàng)立第一年，RPX計劃斥資1億美元購買專利，涉及移動通信、互聯(lián)網(wǎng)搜索以及RFID等技術領域，IBM和Cisco是RPX的首批會員。那一年，RPX發(fā)展了10家會員，收入僅30萬美元，虧損515萬美元。Amuster曾公開表示，保證現(xiàn)金流需要發(fā)展至少20名會員。但20家客戶絕不是RPX的終點。

創(chuàng)立第二年，RPX完成吸納會員20家的目標從而扭虧為盈。2011年5月，RPX在納斯達克上市。彼時，RPX擁有至少1600件專利權，付費用戶80家。

從2009年到2015年，RPX的業(yè)績一直處于上升態(tài)勢：營收增長788%至2.92億美元，凈利潤增長559%至0.39億美元。此后的2016年-2018年Q1，RPX營收和凈利潤出現(xiàn)瓶頸，果斷從納斯達克退市。總體來說，RPX成立后還是過得相當滋潤的。

Part 2

RPX的另一面：商業(yè)敲詐與不公平競爭

三年上市的消息，讓RPX名聲大噪。而針對RPX商業(yè)模式的爭議，從其創(chuàng)立以來就沒有停止過，并引發(fā)法律訴訟。

2011年1月，卡巴斯基實驗室公司（Kaspersky Lab Zao）向美國聯(lián)邦調(diào)查局（FBI）提起刑事告訴，指控RPX涉嫌商業(yè)敲詐（business threatening）。

紛爭產(chǎn)生的緣由，要從三年前卡巴斯基遭遇的NPE訴訟說起。

2008年12月，NPE公司——Information Protection and Authentication of Texas （下稱IPAT）將卡巴斯基微軟、賽門鐵克（Symantec）、邁克菲（MacAfee）在內(nèi)的34家軟件安全公司訴至美國得克薩斯州東區(qū)法院，涉及兩件專利。接到訴訟消息后，卡巴斯基積極應訴，并對涉案專利發(fā)起無效請求。

侵權訴訟進行中RPX介入，其余被告均與IPAT達成和解進而退出訴訟，并成為RPX會員，這些公司每年需要向RPX支付會員費。

其中，邁克菲起初與IPAT達成和解，但并未成為RPX會員。但在和解之后不久，2009年6月，邁克菲再次卷入NPE訴訟。原告Information Protection and Authentication of West Virginia（下稱IPAWV）的三件涉案專利與前案IPAT的涉案專利源自于同一位發(fā)明人。新案受理后，雙方達成和解，且邁克菲成為了RPX會員。

此番操作，不由得讓外界懷疑RPX是否在暗中“推波助瀾”，所謂養(yǎng)寇自重。

此時，卡巴斯基成為前述NPE訴訟的唯一被告，堅持通過訴訟手段解決紛爭。與此同時，自2009年12月起，RPX多次向卡巴斯基相關人員發(fā)送郵件，欲說服卡巴斯基成為其會員，言辭逐漸“懇切”。

2010年年初，RPX再次向卡巴斯基發(fā)出郵件，聲稱已經(jīng)取得涉案專利的授權，并可以讓卡巴斯基從訴訟中解脫出來。但條件是，卡巴斯基需要成為RPX的會員，會員期限至少三年，每年會費16萬美元。

此后，為了“催促”其成為RPX會員，在提交給卡巴斯基高管的郵件中，RPX表示“雖然RPX曾保證不會將專利作為訴訟武器，但不排除將專利權讓與給第三人，由后者向非會員發(fā)起專利訴訟”。

結合上述事實，卡巴斯基在向FBI的陳述中認為，2009年，RPX通過與其他公司合謀，并以商譽受損、專利訴訟將給公司產(chǎn)生至少1600萬美元的訴訟成本為“威脅”理由，欲借助不正當?shù)姆绞健氨破取笨ò退够蔀槠鋾T。

2012年6月，卡巴斯基終于結束了與IPAT長達三年的專利紛爭。法院作出了對其有利的裁決結果，IPAT將不再就涉案專利向卡巴斯基索賠，且結果的達成不涉及許可協(xié)議。卡巴斯基有力的反擊了“專利流氓”，但其與RPX的案件卻沒有了下文。

不過，卡巴斯基的“硬剛”至少向外界表明——RPX商業(yè)模式的運作方式可能并不“友善”。

另外，隨著RPX的發(fā)展壯大，其與會員企業(yè)約定不能繞過RPX與NPE達成專利交易，確也動了一些尚未與之“結盟”的NPE的利益。

2012年3月，一家僅有不到百件專利的小型NPE公司——Cascade Compter Innovation （下稱Cascades）在美國北加州地方法院向RPX及其會員企業(yè)HTC、LG（同年8月與原告達成和解）、摩托羅拉、三星、戴爾發(fā)起反壟斷訴訟，指控各被告涉嫌拒絕交易。彼時，RPX已通過與Alcatel-Lucent簽訂的授權代理協(xié)議，取得了后者近2.9萬件專利授權。

此前，Cascades欲越過RPX與上述會員企業(yè)達成專利許可交易，每家企業(yè)的授權費500萬美元，并包含被授權人獲利25%作為補貼返還。Cascades 表示，基于RPX與會員企業(yè)的協(xié)議，限制了這些企業(yè)自行協(xié)商取得專利授權。各被告存在勾連、合謀的拒絕交易行為，這些企業(yè)沒有一家與之達成專利交易，導致它的可期待經(jīng)濟利益受損。

一年后，這場“專利流氓”的反擊因缺乏充分證據(jù)，以失敗告終。但對于企業(yè)而言，該案值得思考的是——

當RPX的專利庫愈發(fā)壯大，其可以在NPE面前擁有較高的議價能力，比如以較低的價格購買專利甚至拒絕交易，某日也可能為了鞏固擴大利益，將矛頭指向企業(yè)。

如卡巴斯基在刑事告訴中的暗示，“RPX既可以向NPE出售部分專利，威懾會員企業(yè)不敢退出；也可能私下與NPE勾結，讓不愿意加入RPX的企業(yè)面臨訴訟威脅 ”。

Part 3

下一站中國，RPX的機會與挑戰(zhàn)

2018年5月，RPX以5.5億美元的對價賣給私募股權公司HGGC，并從納斯達克退市。此前一年，RPX營收3.3億美元，雇員人數(shù)預估在100~250人之間。

據(jù)統(tǒng)計，RPX成立以來，累計向“專利流氓”支付了數(shù)億美元的許可費。RPX建立的“防御性收購網(wǎng)絡”阻卻了來自NPE的數(shù)千起訴訟，其中包括2000多次撤訴，為旗下450家客戶節(jié)約了至少60億美元的訴訟成本。

不過，可檢索到的信息源顯示，RPX的會員中，只有華為和中興兩家中國企業(yè)。盡管中國企業(yè)在海外頻繁遭受專利流氓攻擊，但RPX的會員費用昂貴，是讓中國企業(yè)放棄加入的主要原因之一。

近年來，美國司法判決對于NPE的支持力度下降。RPX開始將商業(yè)擴張的目標瞄向中國市場。

RPX CEO Dan McCurdy表示，“中國的專利訴訟形式是動態(tài)變化的，其對專利制度的改進，正在改變企業(yè)在中國市場面臨的相關專利風險的性質(zhì)”。

的確，中國已修訂專利法并出臺相關政策文件。引入懲罰性賠償、完善行政執(zhí)法等方式，加大對專利侵權行為的懲治力度。激勵創(chuàng)新創(chuàng)造，推動專利轉化服務，加快實施專利開放許可制度……

這些專利保護方面的積極變化，給“反專利流氓”的生意提供了發(fā)展機遇。

然而，尷尬的是NPE雖然已經(jīng)進入中國，但沒有勝訴的消息傳出。也就是說，至少短期內(nèi)，NPE在國內(nèi)對于企業(yè)尚未構成威脅。

NPE沒有“油水”可撈，中國企業(yè)的利潤又較為微薄，很難有動力為不確定NPE訴訟，向RPX支付昂貴的“保護費”。

此外，即使NPE未來能在中國施展開拳腳，相生相克的PRX能否收到保護費，仍值得商榷。在歐美國家，各種專利組織的興起，離不開專利制度以百年為單位的發(fā)展歷程，制度相對來說更為健全，企業(yè)可以相對放心的將運營中的某個環(huán)節(jié)分包給外部以節(jié)省成本，追求“術業(yè)有專攻”。

而在中國，改開也才四十多年，我們的專利制度和產(chǎn)業(yè)發(fā)展時間還很短，將專利制度交予外國專利組織保護，從全球產(chǎn)業(yè)競爭的角度看，并不是一件好事情。也很難說利于企業(yè)的發(fā)展：只有當你歷經(jīng)磨礪，具備充分的與NPE等專利組織打交道的能力，才能有選擇性的把這一職能外包出去。

比如今年鋰電池行業(yè)的NPE瓏驊科技有限公司，與眾多行業(yè)玩家起了糾紛，后者（寧德時代、國軒高科等）用專利無效的手段挑戰(zhàn)其——“具有大電流放電能力的鋰離子二次電池，2006100026365”。

RPX與NPE將在中國市場激起怎樣的水花，我們拭目以待。

（本文僅代表作者觀點，不代表知產(chǎn)力立場）

圖片來源 | 網(wǎng)絡