馬克女士以《展望》(Look)和《生活》(Life)雜志為起點開啟了她的職業生涯。她采用一種經典的紀實方式來拍攝通常晦澀難懂的題材，其作品也多見于黑白。早期她便對獲得拍攝對象的信任展示出了非凡的能力，同時也與拍攝對象中的許多人保持了長久的聯系。

1978年，曼哈頓卡斯泰利圖像出版公司展出了作品《81號病房》(Ward 81)，這個展覽是關于馬克在俄勒岡州立精神病院一間戒備森嚴的女子病房里拍攝的一組作品。她與病人在那里相處了兩個月之久。與黛安·阿勃絲( Diane Arbus )所創作的怪誕的肖像相比，馬克女士與病人所發展的親密關系使她以一種去戲劇化的描述展現了人類在極端環境中真實的生存狀態 。

Mother Teresa at the home for the dying, Mother Teresa’s Missions of Charity, Kolkata, India, 1980 ? Mary Ellen Mark在她整個的攝影職業生涯中，她對“社會棄兒”的關注始終如一。她的影集《福克蘭之路：孟買的妓女》(Falkland Road: Prostitutes of Bombay 1981)以極不常見的彩色攝影展現了這群人的生存狀態。

1983年為《生活》(Life)雜志拍攝的項目中，她前往西雅圖拍攝一群無家可歸的青少年，一群由年紀尚輕的毒販、妓女和乞丐所組成的底層社會。這一景象在1988年出版的《街頭智慧》(Streetwise)中被栩栩如生地描繪。她與她的丈夫、電影制作人馬丁·貝爾(Martin Bell)共同將她的所見所聞拍成了電影，并獲得了1984年奧斯卡最佳紀錄片的提名。

“我寧愿死亡也不愿受到束縛”馬克女士在《通行證》(Passport)一書的序言中對采訪者說?！拔蚁氡M我所能不錯過任何人生體驗，于我便是去體驗、去了解世界各地的人并拍攝他們。”

瑪麗·艾倫·馬克(Mary Ellen Mark)的大量書籍、展覽和雜志委托工作使她在世界范圍內贏得了極高的知名度。她在《生活》(Life)、《紐約時報》(The New York Times)、《紐約客》(The New Yorker)、《滾石》(The Rolling Stone)和《名利場》(Vanity Fair)等刊物上發表了許多的攝影文章和肖像作品。在過去的50多年里，她四處奔走，拍攝的照片折射出高度的人文主義色彩。馬克女士被公認為我們最受尊敬和最有影響力的攝影師之一。