從低碳水化合物到間歇性禁食，從手術到減肥神藥，許多人似乎為了減肥而絞盡腦汁。雖然人們早就知道，限制食物攝入量可減緩包括人類在內的多種動物的衰老，但據發表在國際頂級期刊《科學》雜志的最新論文，美國密歇根大學的研究表明，可能饑餓感本身就足以減緩衰老。

以前的研究發現，限制飲食可延長壽命，但聞到食物氣味會讓效果減半。因此，研究團隊想知道促使人們尋找食物的大腦變化是否可能是影響長壽的背后原因。

為了做到這一點，他們通過多種方式誘導果蠅產生饑餓感。首先是改變了果蠅飲食中支鏈氨基酸（BCAA）的含量，然后讓果蠅自由進食酵母或含糖食物。早期研究顯示，BCAA在哺乳動物、果蠅飲食中的含量，會增加蛋白質食欲并延長壽命。

在此過程中，與進食高BCAA含量的果蠅相比，進食低BCAA含量的果蠅消耗的酵母多于糖。這種對酵母的偏好超過了對糖的偏好，意味著減少食物中的BCAA，會讓果蠅有饑餓感。

研究人員還發現，進食低BCAA含量的果蠅，壽命明顯延長。

為了進一步區分饑餓感和飲食量對果蠅壽命的影響，他們使用了一種名為光遺傳學的獨特技術，通過暴露在紅光下，激活果蠅中與饑餓感相關的神經元。

結果發現，這些果蠅消耗的食物是沒有暴露在光刺激下的果蠅的兩倍。紅光激活的果蠅也比對照組的果蠅壽命更長。

研究人員表示，通過在果蠅身上不斷地制造饑餓感，果蠅的壽命得到了延長。

更重要的是，他們能夠將饑餓的分子結構映射到相關神經元的表觀基因組的變化，并確定神經元對飲食中特定氨基酸的存在或缺失所作的反應。這些變化可能會影響果蠅大腦中表達特定基因的數量，從而影響它們的攝食行為和衰老。

研究人員指出，在將這些發現應用于人類之前，應該謹慎行事，但“有充分的理由預計，所發現的機制也可能會調節其它物種的饑餓感”。