詹姆斯·韋布空間望遠鏡發現了一個擁擠的星系場。圖片來源：ESA、NASA

2022年的一天，美國科羅拉多大學博爾德分校天體物理學助理教授Erica Nelson所在的一個國際天文小組，分析了美國宇航局詹姆斯·韋布空間望遠鏡傳回的宇宙演化早期釋放科學考察（CEERS）數據。

數據來源于北斗七星附近的一片空間。早在20世紀90年代，哈勃空間望遠鏡就對這片看似枯燥無趣的深空進行了觀測，但沒有什么特殊發現。

而當Nelson觀察由韋布空間望遠鏡拍攝的同一空間圖像時，她發現了6個奇怪的模糊光點。

“它們那么紅、那么亮，顯得那樣不真實?！盢elson回憶道。在天文學中，紅光通常等于古老的光，從宇宙誕生起就一直在膨脹，天體距離地球越遠，在儀器中看起來就越紅，反之則越藍。

研究團隊立刻對這些模糊的星系進行了計算，發現它們質量巨大，擁有數百億甚至數千億顆太陽大小的恒星，質量與銀河系相當。

研究人員推測這6個潛在星系形成于宇宙大爆炸后5億至7億年間，或者130億年前。相關研究2月22日發表于《自然》。

“這讓人難以置信。”Nelson說，“我們未曾想過早期宇宙能夠如此迅速地變得井然有序。目前的宇宙學理論框架無法解釋這些星系是如何快速形成的。”

事實上，這不是科學家第一次從韋布空間望遠鏡的圖像中發現在宇宙早期形成的星系了。去年，其他科學研究小組發現了4個可能在宇宙大爆炸后約3.5億年、由氣體聚合而成的星系。然而，之前的4個星系與此次新發現的6個星系相比簡直是小巫見大巫，因為前者質量太小了，其包含的恒星數量也比后者少得多。

研究人員指出，要確定這6個星系的實際質量和預估的一樣大，并且可追溯至宇宙形成早期，還需要更多數據加以證實。因為計算表明，當時組成行星的物質還不夠多，無法以如此快的速度形成如此多的恒星。

“如果這其中有一個星系被證實是真的，那么將打破我們對宇宙學的理解?！盢elson說，“如果不是星系，那么，這6個天體還有可能是一些奇怪的‘東西’，比如微弱的類星體?！?/p>

“光從一個星系到達地球需要很長的時間，當你觀察這些天體發出的光時，就意味著你正在回顧過去?！盢elson說，而這正是她想做的。

（原標題《“韋布”發現6個“不應存在”的古老大星系 可能顛覆已有宇宙模型》）

相關論文信息：

https://doi.org/10.1038/s41586-023-05786-2