·維珍軌道公司“宇宙女孩”波音747改裝飛機從英國起飛后，搭載的火箭出現 “異常”，未能進入軌道。這是英國本土首次嘗試軌道發射。

·除了本次執行任務的康沃爾航天港，蘇格蘭北部的薩瑟蘭航天中心和蘇格蘭海岸設得蘭群島的薩克薩沃德航天港將用于小型火箭垂直發射，目前正處于太空發射準備的最后階段。

維珍軌道（Virgin Orbit）公司首次英國發射失敗，使英國試圖躋身全球太空市場的努力受挫。

當地時間2023年1月8日，英國紐基，代號“宇宙女孩”的波音747飛機停在由技術服務設備包圍的停機坪上。 圖片來源：視覺中國 

美東時間1月9日17時02分，維珍軌道公司“宇宙女孩”波音747改裝飛機從英格蘭西南部康沃爾航天港起飛。飛機飛到大西洋上空，18時11分左右釋放了21米長的二級火箭“發射器一號（LauncherOne）”。一級火箭完成任務，一二級按計劃分離。但此后發射出現異常，維珍軌道公司在推特上表示，“我們似乎遇到了異常，無法進入軌道。我們正在評估信息。”

本次任務攜帶了9顆小衛星，原本計劃將衛星部署到太陽同步軌道上。這次任務之所以引人注目，是因為這是英國本土首次嘗試軌道發射。發射前，英國首相蘇納克在推特上發文，“今晚，英國首次發射軌道衛星。這是一項不可思議的工作。祝整個團隊好運。”

英國《每日電訊報》曾報道，在1971年將“黑箭”火箭送入軌道后，英國是唯一成功研發衛星、然后又放棄發射衛星能力的國家。那次發射是在英聯邦國家澳大利亞。

2014年，英國宣布了開發小衛星發射基礎設施的計劃，希望擴大英國占全球太空市場的份額。英國航天局副首席執行官伊恩·安內特（Ian Annett）說，太空產業每年對英國經濟的價值約為77億美元。但包括空中客車公司、薩里衛星技術公司（Surrey Satellite Technology）在內的英國太空公司此前不得不將衛星運到其他地方才能發射。

總部位于美國加州的公司由英國企業家理查德·布蘭森（Richard Branson）創立。2020年5月，維珍軌道公司“發射器一號”火箭首次發射，但火箭一級發動機在點火后不久關閉，未能進入軌道。2021年1月至2022年7月，維珍軌道公司在美國加州莫哈韋航空航天港連續四次成功發射。本次發射是維珍軌道公司首次在莫哈韋航空航天港以外的地方發射。維珍軌道公司首席執行官丹·哈特（Dan Hart）在發射前表示，該公司可能會在今年晚些時候回到康沃爾航天港，同時也在關注世界各地的其他地點。

據space.com報道，康沃爾航天港首席執行官梅利莎·索普（Melisa Thorpe）介紹，將機場改造成航天港花費2400萬美元。2017年，共有7個地點獲得了英國航天局的資助，以幫助航天定向升級。其中兩個地點目前正處于太空發射準備的最后階段，一個是蘇格蘭北部的薩瑟蘭航天中心（SpaceHub Sutherland），另一個是蘇格蘭海岸設得蘭群島的薩克薩沃德航天港（SaxaVord Spaceport）。這兩個航天港都將用于小型火箭垂直發射，今年晚些時候有望看到它們的首次發射。

傳統的運載火箭從地面發射臺垂直發射，維珍軌道公司用飛機將火箭帶至萬米高空并釋放，再由火箭將衛星等載荷送入太空。維珍軌道公司認為這種“水平發射”方法不僅能利用機場跑道，還能節省燃料和成本。來自康沃爾及其他地區的太空極客們冒著寒冷見證了這一歷史性時刻，他們沒能親眼目睹火箭墜落，但看到了“宇宙女孩”安全返回機場。

“宇宙女孩已經和機組人員安全返回康沃爾航天港。”維珍軌道公司也在推特上表示。