日本M1著陸器登月想象圖。   中國科學報 圖

據《自然》報道，日本一家公司ispace制造的月球著陸器被寄予厚望能完成首個登陸月球的商業任務。這一名為M1的著陸器計劃于11月22日前后從美國佛羅里達州卡納維拉爾角發射升空。M1將為阿聯酋和日本航天局攜帶包括月球車在內的有效載荷。任務如果成功，將標志著兩國首次登上月球表面。

M1是ispace公司白兔-R計劃的一部分，將搭乘美國SpaceX公司制造的火箭發射。M1繞道前往月球，因此著陸時間為2023年3月底或4月初。這也意味著它可能會被2023年發射的其他商業任務所超越。

由美國宇航局商業月球有效載荷服務項目支持的至少兩個著陸器將于明年初發射，并采用更直接的路線。例如，Nova-C是美國直覺機器公司的首次任務，計劃于2023年3月發射，只需6天就能到達月球。

月球已成為國家航天機構和私人公司的熱門目的地。盧森堡歐洲空間資源創新中心月球探測專家Abigail Calzada Diaz說：“這將是一場競賽。”

Ispace公司首席技術官Ryo Ujiie表示，如果ispace和其他公司的任務成功，將是“開發月球生態系統偉大而重要的一步”。這個系統最終是為了在月球上收集水。一些公司希望用月球上的水生產火箭燃料，最終降低太陽系探測的成本。

曾在ispace公司工作過的Diaz說，一家私營公司的成功將是“相當令人興奮的”，因為這表明這種模式是有效的，將為其他公司打開大門。相關研究也可能會從中受益。

然而，M1能否成功著陸還很難說。2019年，第一個由私人支持的登月任務——以色列“創世紀”號探測器在月球上墜毀。

M1將進行為期4個月的旅行。利用地球和太陽的引力，其將被引導至月球。與直接路線相比，其需要的推進劑更少，這意味著M1可以以相同的發射成本攜帶更重的有效載荷。一旦靠近月球，M1會以越來越呈橢圓形的軌道運行，進而接近月球表面，然后執行全自動著陸。

著陸地點在月球近側的阿特拉斯隕石坑，這將是整個旅程中最危險的部分。Diaz表示：“科學家從月球上獲得的數據太少，選擇任何新的著陸點對于科學研究來說都很有趣。”

Ispace公司認為，即使M1任務失敗，“我們仍然可以學到一些東西”。該公司已經在計劃未來的任務。據Ujiie介紹，M2計劃于2024年完成，將搭載一系列有效載荷，包括該公司的月球車。

（原標題《商業登月大比拼 日本公司爭頭籌》）