在南極半島北端的偏遠群島，科學家們偶然發現了此前未知的阿德利企鵝（Adélie penguins）“超級帝國”。超過150萬只阿德利企鵝生活在這個叫做危險群島（Danger Islands）的巖石群島上——這比南極半島其他地區的總和還要多，使得人們對企鵝受氣候變化影響而數量銳減的擔憂得以緩解。

在《科學報告》（Scientific Reports）上詳述了這一發現的研究人員們稱“完全出乎意料”。近幾十年來，科學家們認為阿德利企鵝的數量一直在穩步下降，導致其命途難揣。但新發現的棲息地因其位置偏遠而受到了保護：危險群島受到的氣候變化和人類活動影響不如南極其他地區那般顯著。即使在南半球的夏季，群島周圍的海洋也布滿厚實海冰，船只難以通行，使得島上企鵝得以遠離人類世界。

“此前危險群島并不被認為是重要的企鵝棲息地。”該項目牽頭人之一、紐約州立大學石溪分校的生態學家希瑟·林奇（Heather Lynch）教授說。正因如此，發現如此大規模的新阿德利企鵝棲息地令科學家們震驚不已。

最開始，科學家們在研究衛星圖像時發現了大面積的鳥類糞漬——這是一個巨大企鵝群體出沒的跡象。“我們認為，哇！如果我們所看到的是真的，這將是世界上最大的阿德利企鵝群，我們派遣一支探險隊去正確計算它們的數量將是非常值得的。”希瑟·林奇稱。

2015年12月，該團隊成功抵達該地區并開始計算企鵝的真實數量。其中最有效的技術之一是部署無人機。考察團通過由來自波士頓東北大學的哈奴曼·辛格（Hanumant Singh）教授所開發的一款神經網絡軟件在無人機拍攝的照片中對企鵝進行計數。“每秒拍照一次。然后，你可以將它們拼接在一起，形成一幅巨大的拼圖，以2D和3D顯示整個大陸的情況。”哈奴曼·辛格解釋道。

評估結果發現，總共有751527對企鵝生活在這些島嶼上。據英國《獨立報》報道，參與這項研究的路易斯安那州立大學的生態學家邁克爾·波利托（Michael Polito）教授稱，他對所看到的阿德利企鵝的數量感到驚訝。“企鵝占領了島嶼附近的整個水域。”

這一發現的重大意義在于，證明了該群島以某種方式避免了在南極其它區域發現的阿德利企鵝數量下降的情況，尤其是在南極半島西側。在西側，阿德利企鵝和帽帶企鵝（chinstrap penguins）的數量正在迅速下降，而巴布亞企鵝（Gentoo penguins）的數量卻在增加。

目前尚不清楚南極企鵝下降的具體原因。很明顯，氣候變化、海冰及磷蝦（企鵝倚賴的主要食物）的減少均是原因之一。

這一鮮明對比表明，企鵝的環境完全不受干擾時，它們的境況會好得多。這一發現還強化了了環境保護主義者對威德爾海（Weddell Sea）保護區域的呼吁，那里是危險群島的所在。

“這一令人興奮的發現告訴我們，這片驚人的、標志性的冰群還有很多值得我們去探索。” 世界自然基金會極地項目負責人羅德·道尼（Rod Downie）說，“但它也彰顯了保護南極海岸附近水域的緊迫性，以保護阿德利企鵝免受過度捕撈和氣候變化的雙重威脅。”