DART航天器撞擊小行星Dimorphos后，哈勃空間望遠鏡拍攝到噴出的塵埃和碎片羽流圖像。圖片來源：NASA

9月26日，美國宇航局（NASA）利用雙小行星重定向測試（DART）航天器，撞擊了一顆近地雙小行星系統中較小的小行星——Dimorphos，以期改變其運行軌道。這是世界上首個旨在防御地球免受小行星撞擊威脅的測試任務。

10月11日，NASA證實這次任務取得成功——DART航天器的撞擊，將Dimorphos推向其伴星Didymos，并將前者近12小時的軌道周期縮短了32分鐘。

據悉，該撞擊造成的偏斜程度遠遠大于預期。NASA在撞擊開始前表示，將軌道周期縮短73秒就代表任務成功。大多數天文學家則預測，撞擊可能導致軌道周期縮短10分鐘。顯然，32分鐘的“成績”出乎意料，令人驚喜。這可能因為Dimorphos的構成更接近碎石堆，而非一整塊堅硬的巖石，因此撞擊拋射的松散碎片將其推離了原本所在的位置。

“這表明動能撞擊是行星防御的可行方法。”北亞利桑那大學行星科學家、任務觀測團隊負責人Cristina Thomas說。

NASA選擇在雙星系統中進行撞擊測試的原因有二：一是直徑780米的Didymos在撞擊過程中充當了重力錨，確保Dimorphos不會被無意中彈向地球。二是一對固定在軌道上的小行星，使科學家更容易測量被撞擊小行星相對其伙伴的偏轉程度。

在地球上用望遠鏡觀測時，這兩顆小行星看起來是一個單一的光點，但當其中一個天體在另一個天體前重疊時，亮度會下降約10%。通過觀測如此形成的閃爍時間間隔，科學家可以計算出Dimorphos的軌道周期。如果撞擊后閃爍間隔時間明顯縮短，就意味其中一顆小行星靠近了另外一顆，從而證明航天器的撞擊使其成功偏離了原來的軌道。

通過撞擊引發的噴射流對軌道偏離程度進行估算，需要多系統、多次詳細觀察。除了空間望遠鏡外，地球上的數十個天文臺也在觀測這次撞擊。科學家分析了3臺智利望遠鏡和1臺南非望遠鏡的數據，計算了新的軌道周期。另有兩臺望遠鏡通過雷達觀測證實了上述結果。

總而言之，上述早期數據證實了人類具有保護地球的能力，至少可以抵御相對較小的小行星的“襲擊”。

這些“太空巖石”一直是行星防御專家關注的重點，因為它們撞擊地球的可能性是那顆導致恐龍滅絕的小行星的數千倍。但是，要在這些“危險分子”距離地球足夠遠時就發現并攔截它們，則可能需要在早期探測系統研究中投入更多。（原標題《運行周期縮短32分鐘 人類首次成功改變小行星軌道》）