北京時間2月7日4時45分許，SpaceX旗下的新型火箭，也是現役運力最強火箭——“重型獵鷹”（Falcon Heavy）火箭首飛成功。

“重型獵鷹”火箭是自土星5號（Saturn V）以來，運力最強的火箭。在它首飛前，SpaceX首席執(zhí)行官、硅谷“鋼鐵俠”馬斯克也非常忐忑。在自己的個人推特賬號上，這位科技“狂人”一改往日的自信，說這只是一次試飛，只要它別在發(fā)射臺上炸毀，那就算試飛成功。如果發(fā)射失敗，希望能暴露出更多問題，這樣自己才能吸取教訓，不斷進取。

最終，“重型獵鷹”火箭首飛結果并沒有讓馬斯克失望。

“重型獵鷹”火箭搭載了特斯拉的一款紅色跑車

值得一提的是，發(fā)射在佛州卡納維拉爾角肯尼迪航天中心39A發(fā)射臺進行。“重型獵鷹”的首次飛行將搭載馬斯克的一輛紅色特斯拉Roadster跑車，車上還會播放1969年戴維·鮑伊的經典歌曲《太空怪人》。這輛跑車將在太空中漂浮數十億年。

馬斯克的推特截屏。

現役運力最強火箭首飛

2011年，“重型獵鷹”火箭首次對外亮相。2015年和2016年的一些火箭故障迫使公司推遲發(fā)射。在過去幾年中，SpaceX一直在更新火箭的目標發(fā)射日期；到了2017年年底，又因為美國政府停擺，馬斯克暫停了發(fā)射。直至2018年伊始，SpaceX才首次公布了一個具體的發(fā)射日期。

“重型獵鷹”火箭是自土星5號（又稱“農神五號”）運載火箭后，運力最強的火箭，它有可能是將人類送入深太空的最佳選擇。

全球運力最強火箭對比

“重型獵鷹”高69.2米，近地軌道載荷達63.8噸，采用芯級并聯(lián)的結構設計，由三枚經改裝的“獵鷹九號”火箭組裝而成。運力幾乎是現役火箭——聯(lián)合發(fā)射同盟（United Launch Alliance）旗下德爾塔4號重型火箭（Delta4-heavy）的2倍。

重型獵鷹發(fā)射全程示意圖

“重型獵鷹”的芯一級采用27臺發(fā)動機，這相當于18架747飛機的推力。這樣的設計對發(fā)動機可靠性提出了極高的要求。蘇聯(lián)時期研發(fā)的N-1火箭，芯一級采用30臺發(fā)動機，4次發(fā)射均告失敗。因此，長期以來采用“蜂窩”式發(fā)動機構筑大推力系統(tǒng)，是火箭研發(fā)的大忌。這也是此次發(fā)射中存在的巨大隱患。

重型獵鷹擁有27個發(fā)動機

除了運力強勁以外，“重型獵鷹”的發(fā)射費用在9000萬美元左右，比Delta4號重型火箭低20%左右。

不論是現在“重型獵鷹”還是之前的土星5號、德爾塔4號，美國在重型火箭研究和發(fā)射上均領先其他國家。

一石二鳥

“這是節(jié)約上百萬美元的事情，你幾乎可以用節(jié)約的錢去完成新的項目。我們可以利用它探索更遠的太空，例如考慮水星和金星。”科學家、2010年-2012年SpaceX公司獨立顧問Alan Stern在接受媒體采訪時說。

“重型獵鷹”火箭首飛成功，會給SpaceX帶來更多的業(yè)務。例如，可以更廉價地將商業(yè)衛(wèi)星發(fā)射進入低地球軌道；將旅行者送至月球軌道附近等。

自2011年首次公開亮相后，“重型獵鷹”火箭就進入了美國火箭研究員的視野。據《科學》雜志報道，美國國家航空航天局（NASA）已經開始考慮用“重型獵鷹”火箭來完成自己的歐羅巴快帆任務。該任務準備將重為3.6噸的探測器，在2022年初發(fā)射至木星附近。通過飛掠的方式，探測器將以高分辨率相機拍攝冰月表面，探測大氣成分，以及冰月內部和冰層的結構。NASA曾考慮用自己的重型火箭，高近100米的SLS火箭，但SLS的首次測飛已經推遲到了2020年。而且，其每次發(fā)射花費在10億美元。

有了“重型獵鷹”火箭，人類對于火星的探索進程也將加快。SpaceX稱，“重型獵鷹”可以運送2至4噸的貨物至火星表面，可作參照的是，好奇號重量是1噸左右。這次的“重型獵鷹”火箭試射，給人類開啟了更加雄心勃勃的太空探索之路。

天文學家們也表達了對“重型獵鷹”火箭的興趣。基于“重型獵鷹”火箭的運力，天文學家們正在考慮到2020年，用它來運載約為6.2噸的韋伯望遠鏡和6.5米的鏡面。

藍色起源給出的運載火箭對比圖

盡管“重型獵鷹”火箭受到多方青睞，但它并不是市場唯一的選擇。《科學》雜志指出，在接下去的幾年時間里，SpaceX將遇到挑戰(zhàn)。它的競爭者不僅有來自NASA的空間發(fā)射系統(tǒng)，還有亞馬遜創(chuàng)始人貝佐斯的藍色起源公司。藍色起源將在2020年首次公布自己的可重復利用的“新格林”號火箭。ULA也在努力研發(fā)“伏爾甘”火箭。

“這樣的競爭顯然會帶來更便宜的發(fā)射費用，屆時不僅政府可以擁有太空項目，私人公司也能在太空有所作為，甚至是大學也可以。”科羅拉多大學航空專家Phill Larson表示。