幾個月來，一種罕見的不明原因肝炎感染了世界各地的上千名兒童。

據世衛組織統計，已有超過35個國家1000多名兒童受到影響，其中大部分是5歲以下的幼兒，共有46名兒童須進行肝臟移植，其中22人死亡。

對于這些迄今為止仍不確定病因的不明肝炎病例，英國近日發表的兩項尚未經過同行評審的研究提供了新的線索：患病兒童可能同時感染了兩種病毒，同時，他們體內的一種遺傳基因使得免疫反應過于激烈。

此前，已有不少研究指出，腺病毒（adenovirus）41型——一種會引發普通感冒的病毒，可能與這一波兒童不明原因急性肝炎疫情有關。但是腺病毒41型通常在免疫功能低下的兒童中引發肝損傷，而在免疫系統完整的兒童中從未見過這種情況。

在最新發布的這兩項研究中，研究人員在大多數病例體內除了發現腺病毒41型以外，還發現了另一種病毒——一種通常被認為是無害的病毒——腺相關病毒2（adeno-associated virus 2，AAV2），而這種病毒可能與不明原因兒童肝炎有關。

AAV2是一種依賴細胞病毒，除非存在另一種“輔助”病毒，否則它不能單獨在宿主細胞中復制。科學家指出，大多數人在10歲前都會被AAV2感染，這種病毒可以潛伏在細胞中，直到輔助病毒出現并激活它。

在上述兩項研究中，英國研究人員在25名患有不明原因肝炎的兒童的血液或肝細胞樣本中尋找了大約200種不同的病毒，除1人外，其他所有患兒體內AAV2水平均較高，而在對照組的158名未患肝炎兒童中，幾乎沒有 AAV2。

研究人員說，目前尚不清楚在兒童患者樣本中發現的AAV2是先前曾感染腺病毒的指標，還是患者本身的因素。同時感染AAV2和腺病毒41型是否為兒童不明急性肝炎病例的合理解釋，也還需要進行更多研究。

此外，蘇格蘭格拉斯哥大學研究人員還發現，部分不明原因肝炎重癥兒童的人類白血球抗原（human leukocyte antigen，HLA）遺傳基因存在差異。

研究發現，這種變異會影響免疫系統應對外界感染威脅的方式，或產生過激的免疫反應。近16%的蘇格蘭人有這種基因突變，而蘇格蘭是報告不明原因兒童肝炎病例最早的地區。

這項研究的結論表示，如果基于上述發現的推測是正確的，這意味著不明原因兒童肝炎或需要“三個因素的組合”ーー一種輔助病毒，如腺病毒41、AAV2和遺傳基因變異。

此外，研究者還排除了此前的另一個主要懷疑——新冠病毒的可能性，因為在患者肝臟中未發現新冠病毒存在的證據，患兒的新冠感染率并沒有高于其他兒童的平均水平，且病例的數量并未隨著新冠病例數的增加而增加。

盡管如此，研究者表示，解除新冠封控措施的時間點可能是兒童不明原因肝炎病例出現高峰背后的原因之一。由于新冠封控措施，許多嬰幼兒比平時更晚接觸到一些常見病毒，因此失去了對它們的一些早期免疫力。

值得注意的是，這兩項研究均尚未接受同行評審。其他科學家對這些研究結論持謹慎態度。但如果研究結論是正確的，將有助于最終揭開不明原因兒童肝炎病因之謎。