2022年7月21日，IUCN（世界自然保護聯盟）更新瀕危物種紅色名錄。最新名錄顯示，長江特有物種白鱘（Psephurus gladius）已經滅絕，與此同時，體形更小的長江鱘（Acipenser dabryanus）野外滅絕。

這是一個悲傷的消息，但毫不令人意外。嚴格來說，白鱘作為一個物種的“死訊”傳來，早就是意料之中的大概率事件。如果白鱘的命運居然能夠逆轉，那才是堪稱“神跡”的意外。

白鱘也被稱為“中國淡水魚之王”，身長可達7米，體重可達700多公斤，壽命在30年左右，是距今一億五千萬年前白堊紀殘存下來的極少數遠古魚類之一，被譽為“長江中的活化石”。早在1996年，世界自然保護聯盟頒布的瀕危物種紅色名錄中，白鱘的保護級別就被列入“極危”。

長江白鱘與白鱀豚、江豚都是長江里的大型物種。雖然長江白鱘屬于魚類而后兩者是水生哺乳動物，但它們同居長江生態食物鏈的頂端，是長江生態的晴雨表。“魚龍潛躍水成文”的長江生態盛景，主角就是它們。

然而，隨著環境改變，白鱀豚早就被宣布“辭世”。白鱘如今步白鱀豚后塵，長江中的大型物種只剩下江豚。

白鱘、白鱀豚野外種群由盛而衰，是在相當短時間內的跌落。從數量劇減到野外絕跡，基本先后發生在20世紀最后二十年。這段時間也是中國經濟高速發展的二十年。和世界許多國家一樣，包括白鱘和白鱀豚在內，那些沒能撐到最后的野生物種，成為生態文明未能與經濟發展同步的遺憾代價。

白鱀豚被宣布滅絕后，人們曾企望白鱘可以創造奇跡。現在看，奇跡沒有成真。但在白鱀豚滅絕后，江豚也一度面臨危險境地，野外種群已經逼近維持生存的臨界點。

所幸，近年來，隨著國力增強，生態意識與生態保護工作力度實現了巨大跨越。特別是長江流域重點水域于2021年1月1日起，正式進入“十年禁漁期”，更對長江水生生物的保護影響巨大。在禁漁之前，魚群自由游弋、大量涌現的場景很難想象，如今這樣的場面已經尋常可見。尤為可喜的是，“十年禁漁期”后，在長江流域多次觀察到江豚野外種群。可以說，江豚的命運，差不多是從“鬼門關”口走了一圈又回來了。

IUCN更新后的瀕危物種紅色名錄顯示，全球范圍內，裸腹鱘多瑙河種群也已經滅絕。紅色名錄同時提升了其他7種鱘魚的保護等級。IUCN全球鱘魚再評估結果顯示，全球現存的26種鱘魚均面臨滅絕威脅，其中約2/3的鱘魚種群處于極度瀕危狀態。

IUCN的評估結果一方面說明鱘魚種類本身存續的脆弱性普遍較高，全世界內不同經濟發展程度不同社會體制下，都受到了較大威脅，在中國的處境未必是因為中國的保護工作出現了特別失誤；另一方面，也預示著要挽救白鱘的命運，可能需要付出比江豚保護更大的代價。

白鱀豚已經逝去，通過全社會的努力，江豚沒有重復白鱀豚的悲劇；而長江鱘此刻的命運，則正走在“近親”白鱘經行過的關口。在長江濕地生態環境明顯愈加向好的今天，長江鱘是復刻江豚奇跡，還是倒在黎明之前，取決于接下來全社會能否足夠關注、重視，并采取切實的保護行動。