上月底，太陽系迎來了一位不速之客。美國國家航空航天局（NASA）位于夏威夷的泛星巡天望遠(yuǎn)鏡定位到了一顆“走位”異常飄忽的小行星。數(shù)據(jù)分析顯示，它并不屬于太陽系。

這是人類首次在太陽系內(nèi)發(fā)現(xiàn)系外天體。這顆小行星被命名為Oumuamua，在夏威夷語中意為“遠(yuǎn)方的信使”。

目前，Oumuamua受到太陽引力拋擲后，正在離開太陽系。地面上的強(qiáng)力望遠(yuǎn)鏡仍在繼續(xù)追蹤它已經(jīng)十分暗淡的背影，完成人類與“遠(yuǎn)方的信使”的第一次、也極有可能是最后一次會面。

不過，匆匆送走神秘的Oumuamua后，科學(xué)家們“查戶口”的工作才剛剛有了眉目。夏威夷大學(xué)馬諾阿分校的一個團(tuán)隊(duì)通過計(jì)算速度軌跡，判斷Oumuamua在4000萬年前，離開了南天球的船底座（Carina）或天鴿座(Columba)的稀疏星團(tuán)，開始漫長的星系旅行。

天外來客非彗星

10月19日，當(dāng)泛星巡天望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)這位“不速之客”時，它距離地球0.2個天文單位，大約3000萬公里。一開始，科學(xué)家們認(rèn)為這是顆彗星。

10月25日，位于智利的甚大望遠(yuǎn)鏡（VLT）拍攝照片顯示，Oumuamua并不具備“彗發(fā)”，因此并非主體由冰塊構(gòu)成的彗星，而是由巖石構(gòu)成的小行星。這意味著，Oumuamua誕生于母星系的冰線之內(nèi)。

11月6日，國際天文聯(lián)合會將該小天體命名為1I/?Oumuamua。I是專為它新設(shè)的星體編號，意為星際天體（Interstellar object）。

Oumuamua直徑在百米級，以每秒26公里左右的速度從天琴座方向沖進(jìn)太陽系，近乎與黃道面垂直。這個飛行角度異常刁鉆，且速度遠(yuǎn)超太陽系內(nèi)的小天體，引起了科學(xué)家的注意。

反推計(jì)算，它大約曾在9月9日經(jīng)過近日點(diǎn)，速度達(dá)到每秒87.7公里。不過，由于亮度很低，它直到更靠近地球時才被望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)。

速度是一種胎記

“在數(shù)百萬年內(nèi)，天體的速度都像胎記一樣，帶著起源地留下來的特征，”團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人、地理生物學(xué)家埃里克·蓋多斯（Eric Gaidos）說道。“這個天體的運(yùn)動特征和那些星團(tuán)一樣。”

研究人員判斷，大約4000萬年前，很可能是由于行星演化過程中的碰撞，它猛地沖出了恒星的引力范圍，開始“放飛自我”之旅。

這位遠(yuǎn)方來客不僅帶來了原生星系的蛛絲馬跡，也讓人類對它穿行過的星際環(huán)境有了更多認(rèn)知。貝爾法斯特皇后大學(xué)的米歇爾·巴尼斯特（Michele Bannister）提到，Oumuamua的紅色光譜和太陽系外圍神秘的庫珀帶天體十分相近。這暗示著，長期暴露在深空環(huán)境中，巖石成分會收到影響。

如果蓋多斯團(tuán)隊(duì)計(jì)算正確，Oumuamua的母星系中的碰撞將會釋放更多類似的小天體。也就是說，沿著Oumuamua進(jìn)入太陽系的路徑，人類后續(xù)將會發(fā)現(xiàn)Oumuamua的“兄弟姐妹”們。

不過，這次“查戶口”只是非常初步的篩查。如果在太陽系之前，Oumuamua還造訪過其它星系，那這個計(jì)算結(jié)果就不準(zhǔn)了。