伊拉克庫爾德自治區（下文簡稱“伊庫地區”）上月舉行的獨立公投結果顯示，逾90%的當地民眾投出了贊成票，此舉被視為伊庫地區向著實質性的獨立邁出了重要一步。伊庫地區將通過獨立公投獲得更多與伊拉克中央政府談判的民意籌碼，而現任庫區領導人曼蘇德·巴爾扎尼（小巴爾扎尼）也想借此在政治反對派的夾擊下汲取政治資本，為即將于11月份舉行的庫區領導人選舉打下基礎。在“伊斯蘭國”恐怖勢力已成強弩之末的情況下，散居在中東幾國的庫爾德民族勢力對國際大國勢力的戰略意義正逐漸下降，伊庫這時舉行公投也是為了抓住戰略機遇期讓自身問題引起國際社會的關注，從而推進其獨立目標。

伊拉克政府并不承認公投結果，政府軍于近日進駐了之前被庫爾德人占領的石油重鎮基爾庫克，雙方存在爆發新一輪沖突的危險。而早在公投進行前，白宮就發布公開聲明，以“分散打擊‘伊斯蘭國’和穩定解放區的力量”為由，反對伊庫地區舉行獨立公投。

庫爾德人是伊拉克最大的少數民族，其人口約占總人口的四分之一，主要聚居在伊拉克的北部省份地區。為反對英國殖民主義者和伊拉克舊王國的統治，庫爾德人進行過多次武裝起義。伊拉克庫爾德人所居的地區地勢復雜險要，資源豐富，尤其是石油產量占全國的一半以上，農牧產品也十分豐富，有“谷倉”之稱，經濟上雖不發達，但可以做到自給自足。在原本統治這片區域的奧斯曼帝國因一戰奔潰后，英法等國將短暫出現的庫爾德斯坦國割讓給了伊拉克等殖民地。因此，伊拉克庫爾德人問題和土耳其、伊朗、敘利亞等國的庫爾德人問題有著相似性和一定聯系，庫爾德問題成了這些中東新興國家的心腹大患。

歷史上，伊朗和伊拉克均互相支持過對方境內的庫爾德政治勢力，而伊庫區也活動著土耳其的庫爾德工人黨以及敘利亞的庫爾德政治勢力。在冷戰的大環境下，庫爾德人還成了美蘇兩大陣營介入中東地區政治的棋子。早在1945年，伊拉克庫爾德人就在蘇聯的支持下建立過獨立的庫爾德國家，雅爾塔協定的簽訂使蘇聯從該地區撤軍，這個國家在伊拉克和伊朗的圍剿下覆滅，而其主要領袖穆斯塔法·巴爾扎尼（現任伊庫地區領導人小巴爾扎尼的父親）則流亡去了蘇聯。1958年伊拉克共和國成立后，伊拉克退出了以美國等西方國家為首的“巴格達條約組織”，隨后復興黨的上臺更增加了伊拉克倒向蘇聯陣營的可能性。與此同時，綽號“紅毛拉”的穆斯塔法·巴爾扎尼則結束了在蘇聯的流亡生活，在克格勃的支持下前往伊庫區繼續為庫爾德人爭取政治權利，并因伊拉克中央政府無法接受庫爾德人的領土要求而爆發了內戰。經過了斷斷續續長達十幾年的內戰，伊拉克政府始終沒有辦法消滅乃至鎮壓庫爾德人的民族叛亂運動，庫爾德自治區于1970年成立，庫爾德人獲得了實質上的高度自治權。從那時候開始，美國就秘密介入了伊庫區事務，例如在美國中央情報局支持下讓伊朗為伊庫境內勢力提供武器彈藥和軍事指導。

薩達姆上臺后開始了對庫爾德人更為血腥的鎮壓，造成了伊庫地區與伊拉克復興黨政府無法彌合的仇隙。兩伊戰爭期間，伊拉克庫爾德武裝得到了伊朗伊斯蘭共和國的支持，展開了反抗薩達姆的游擊戰。出于報復，薩達姆下令對巴格達東北約255公里的哈萊卜杰庫爾德人聚集地使用了芥子氣和神經毒氣等化學武器，造成了數萬名庫爾德平民喪生，其中大部分是婦女和兒童。政府軍放火燒毀了庫爾德人的房屋與牧場，填平了他們的水井，并用武裝直升機追趕與掃射逃亡的難民。1983年薩達姆還下令殺害了庫爾德民主黨（KDP）領導人小巴爾扎尼所在部族8000人。有證據顯示，兩伊戰爭期間伊拉克政府在伊拉克北部對庫爾德人實行了種族滅絕計劃，僅1987至1988年間就有50萬庫爾德人被迫害至死，或被當場處決。1988年，伊拉克政府軍使用化學武器襲擊庫爾德人城鎮哈萊卜杰，造成大約5000名庫爾德人死亡，1萬人受傷。伊拉克政府還在伊庫區推行“阿拉伯化計劃”，沒收庫爾德人的土地并剝奪其糧食，還將數千名庫爾德人從伊拉克北部驅逐到伊朗。

1991年，伊庫區迎來了一個轉折點，海灣戰爭的爆發為庫爾德人反抗薩達姆政權帶來了機會。在海灣戰爭的軍事行動結束不久，時任美國總統老布什通過《美國之音》向包括庫爾德人在內的伊拉克人表達對抗爭的支持，同時由中情局秘密資助的沙特電臺也通過變節的復興黨高官傳達了推翻薩達姆的信息。南方的什葉派地區和北方的庫區都爆發了武裝暴動。庫區的暴動主要由賈拉·塔拉巴尼（2005年當選伊拉克總統）建立的庫爾德愛國聯盟（PUK）所領導，小巴爾扎尼領導的KDP參與其中。庫爾德人一度占據了上風，占領了包括石油重鎮基爾庫克在內的北方省份大部分地區，還從被占領的政府情報機構里獲得了政府軍針對庫爾德人的種族滅絕計劃的絕密文件，并將之轉交國際組織公之于眾。

配備坦克和武裝直升機的共和國衛隊隨后進行了瘋狂的反撲，對庫爾德軍民實行了無差別殺戮，更在過程中使用了沙林毒氣和芥子氣。雙方的戰斗持續了七個月，最終伊拉克政府軍和庫爾德人簽訂了停火協議，伊拉克政府軍撤出庫區，而以美國為首的聯合國軍則在北部設立了禁飛區。喬治·克魯尼主演的美國電影《奪金三王》就是以此為歷史背景，只是在現實中沒有美軍地面部隊去援助庫爾德人。經過此次暴動，伊庫區成立了自治政府，由PUK和KDP共同掌管政治事務，該地區還有了自己經選舉產生的議會、“國旗”和“國歌”。

海灣戰爭結束后的伊拉克受到國際社會的嚴厲制裁，經濟凋敝、社會動蕩，不少政府軍官員發生叛變，對于想推翻薩達姆的庫爾德人和美國來說是個極好的機遇期。在伊拉克民間則流傳著美國人支持薩達姆的傳言，民眾認為美國之所以沒有在海灣戰爭中推翻薩達姆，是因為想通過薩達姆來威懾美國在阿拉伯世界的盟友，以達到美國在此地區長久存在的目的。其實美國的克林頓政府對在伊拉克實現政權更迭持有積極態度，只是公開的軍事行動師出無名。海灣戰爭使美國得以在伊拉克加大其情報網絡布局，中情局在伊庫區的埃爾比勒和薩拉赫丁等地設立了據點，與反對派進行頻繁接觸商議。1995年1月，中情局從叛變的伊拉克將軍沙赫瓦尼處了解到，共和國衛隊內部有人正在策劃一起針對薩達姆的暗殺行動，政變者計劃在薩達姆出游時伏擊他。這名將軍聲稱政變者只需要得到美國對未來新政府的外交承認就能推進暗殺計劃。中情局認為，這次暗殺行動即使沒有成功，也足以打擊薩達姆政權，因為這位將軍不僅是第一位叛變的共和國衛隊將領，并且來自有名望的遜尼派穆斯林家族，而薩達姆依賴忠于他的遜尼派穆斯林將領來控制軍隊，政變必然會動搖其統治根基的軍隊。但事實上，美國政府高層當時已了解到此項計劃已經被薩達姆知曉，時任國家安全顧問湯姆·雷克告知中情局行動敗露，但中情局仍然決定推進行動。結果計劃失敗，薩達姆處死了多達上百人的政變者，其中包括沙赫瓦尼三個參與政變的兒子，而他則在2003年薩達姆被推翻后成為了新一任伊拉克情報總監。

同年3月，根據地在伊庫區的伊拉克主要反對派組織“伊拉克國民大會黨”計劃了另一項推翻薩達姆的政變計劃。“伊拉克國民大會黨”領導人艾哈邁德·查拉比（也正是此人日后提供給美國關于“大規模殺傷性武器” 的假情報促成了伊拉克戰爭）計劃通過庫爾德人對政府軍隊發起進攻，同時讓南部什葉派發起軍事叛亂，他預計政府軍屆時將加入叛變。然而，自1993年開始伊庫區就陷入了PUK和KDP兩大勢力的內戰沖突中，雙方為爭奪庫區控制權大打出手，削弱了庫爾德人的總體實力。如果薩達姆的軍隊趁平叛之際攻入庫區，將嚴重威脅到已獲得的戰略成果和叛亂士氣。因此，查拉比希望美國出面調停庫爾德人的內部沖突。

中情局人員在庫區面會了小巴爾扎尼和塔拉巴尼兩位庫爾德人領袖，希望他們能夠放下成見一致對外。由于當年正是美國人基辛格撮合了伊朗和伊拉克之間的和平協議，導致兩國聯合扼殺了老巴爾扎尼的民族主義運動，因此小巴爾扎尼并不信任美國人，不愿意接受任何停戰的提議；塔拉巴尼則對推翻薩達姆較為執著，并且聲稱正是小巴爾扎尼聯合伊朗人在對他發動攻擊導致沖突。不管是巴爾扎尼還是塔拉巴尼都在一定程度上和伊朗人結過盟，庫爾德人在獲取外部支持上相當開放，從美國人到以色列人都可以成為他們的合作對象，甚至出于內部斗爭的需要還會與伊拉克政府軍結盟。然而美國政府決策者和中情局的看法并不一致。美國政府并不完全信任機會主義的庫爾德人，乃至懷疑他們是否有擊潰薩達姆軍隊的實力，但中情局還是給了塔拉巴尼美國政府支持推翻薩達姆的承諾。

結果巴爾扎尼并沒有參與行動，塔拉巴尼雖然如期攻打了駐守前線的共和國衛隊并贏得了勝利，但美國政府在此時叫停了中情局的行動，所預想的起義自然也沒有如期發生。隨著1996年聯合國允許伊拉克執行石油換食品計劃，伊拉克人的經濟處境得以改善，政府軍的叛變也得到遏制，這時的美國若要推翻薩達姆需要的是一場戰爭而不是起義了。介入伊庫區事務的美國一直抱持機會主義的動機，正如今天美國政府對伊庫區公投的立場。美國政府事實上并不真正希望伊庫區獨立打亂中東格局，而只是想利用它作為對該地區施加影響力的棋子，這也是一生尋求國際社會支持最終病死于美國的老巴爾扎尼體會到的真相。