12世紀時，正值今德國西南部士瓦本為中心的霍亨斯陶芬王朝統治時期，薩克森公國差些與巴伐利亞公國合并，興起一個與士瓦本對抗的政權。這個政權的肇始者，正是一個在德意志歷史上享有盛名的失敗者——獅子亨利（Heinrich der L?we），以其勇猛如獅而聞名。他的雄心和努力曾經差些令薩克森成為統領德意志的首領，而他的失敗也決定了薩克森公國的命運，此后的薩克森，再也沒有統一過，而是成了一盤散沙，分化成眾多小諸侯國。

歷史不能假設，但是我們可以看到，戰勝了獅子亨利的霍亨斯陶芬王朝花費更多的時間和精力在意大利，德意志的目標從東方轉向了南方，對羅馬帝國遺產的執念令其東擴延遲了很久，皇帝腓特烈二世甚至還將帝國宮廷建立在了意大利南部的西西里島——他的出生地。與其相反，獅子亨利是個不折不扣的東進派，他到耶路撒冷朝拜，與帝國皇帝產生爭執，他的命運起伏皆因其目標朝向東方，而這也是他后來被納粹推崇的緣由。

“獅子”亨利的登場

獅子亨利與薩克森公國的結緣，是由于其家族韋爾夫家族的關系。當統治薩克森公國的比隆王朝于1106年結束后，薩克森的遺產便處于韋爾夫家族和阿斯坎尼家族兩個大戶之間的爭奪當中，公爵頭銜在雙方之間不斷轉移?；艉嗨固辗彝醭幕实圩鳛橹俨?，曾經將薩克森公國給予阿斯坎尼家族的“大熊”阿爾布雷希特，但是不久之后又歸還給韋爾夫家族。1142年，還未成年的獅子亨利（1129-1195年）便接受了薩克森公爵的頭銜（1142-1180年）。他的母親出身薩克森公爵家族，其父出自巴伐利亞公爵家族，英年早逝后被皇帝剝奪了巴伐利亞公國，故而獅子亨利對巴伐利亞公國也堅信有所有權。總之，他是曾經的薩克森公國與巴伐利亞公國聯姻的受益者，而這個聯姻，很可能催生出一個占德意志半壁江山的諸侯，對位居西南的帝國中心構成威脅，令皇帝坐臥難安。

成為公爵四年后，獅子亨利親政。次年，他向皇帝康拉德三世提出歸還巴伐利亞公國的要求，因為正是這位皇帝在他父親去世后奪去了巴伐利亞公國和薩克森公國?；实圩匀痪芙^了這一要求。于是，獅子亨利便向皇帝發動了戰爭。準備不成熟的發難很快被鎮壓下去。

然而，獅子亨利與新任皇帝腓特烈大帝（1152-1190）建立起了友誼，這也是他的表兄。腓特烈大帝是那個時代的英雄，號稱“巴巴羅薩”（紅胡子），在位時期不斷向意大利擴張，也參加十字軍東征，是一個很不安分的皇帝。獅子亨利與腓特烈大帝惺惺相惜，兩人會相互支持。獅子亨利會輔助皇帝在德意志的統治以及他的意大利戰事，而雄心壯志的皇帝也支持獅子亨利不斷向德意志的東北部拓展，還于1156年將不包含奧地利邊區的巴伐利亞公國重新給予亨利。幾經努力之后，獅子亨利將自己的勢力范圍大大地向東擴展了，他建立的領地已經從阿爾卑斯山一直延伸到北海和波羅的海，西起萊茵河，向東則深入到斯拉夫人的腹地波美拉尼亞，成為當時的超級大諸侯。獅子亨利越過易北河向斯拉夫世界的擴張征服是德意志東進的重要時期，雖然充滿侵略性，但是在晚近的歷史編纂中卻被謳歌和贊揚，在納粹時期也被證明為是拓展生存空間，成為德意志東擴的先驅。

“造城者”亨利

獅子亨利對德國的城市影響很大，從德國北部的薩克森到德國南部的巴伐利亞，他命令建造了很多城市，尤其是1157年興建的慕尼黑和1159年興建的呂貝克。在薩克森本土的威悉河與奧得河之間，有許多他建造的城市，如卡塞爾、斯塔德、什未林、布倫瑞克、呂訥堡。這些城市從獅子亨利手中獲得特許狀，從而有了特權，能夠位于自治城市的行列，也是德意志中世紀城市化程度較高的一批城市。

亨利在推進城市化的同時，也著手打造自己的權力之都。他選擇了德國北部的布倫瑞克，集中營造這座新都城。

在布倫瑞克，亨利建造了自己的宮殿和大教堂。在中世紀的德意志，諸侯都會建造行宮（也稱普法爾茨，是一種巡行統治的臨時性宮殿），并且以其壯觀和豪華程度表現自己的地位和野心。獅子亨利在布倫瑞克修建了其最豪華的宮殿——丹克沃德洛德城堡（Dankwarderode Castle），并在其旁邊修造了宏偉的大教堂。在宮殿和大教堂圍成的庭院中，還立有一尊作為他的象征的青銅獅子雕像。這里就是獅子亨利的權力中心。大教堂斷斷續續修造了二十多年，一直到亨利生命結束時，因此也被他視作集畢生心血建造起來的建筑。獅子亨利死后，與他的妻子一道，都被埋葬在布倫瑞克大教堂的地下墓穴。到20世紀，這個地方卻為納粹所利用，希特勒就對獅子亨利充滿景仰之情。1935年，納粹組織考古學家對獅子亨利的墳墓進行研究，也是為了利用這位著名的東征者的功績為自己辯護，作為當時德意志東擴的歷史根據。

布倫瑞克附近有一座城市叫做戈斯拉爾，緊挨著哈爾茨山，是中世紀最重要的銀礦所在地，在戰略上有著關鍵的意義。然而，這座本屬于薩克森地區的城市卻被法蘭克尼亞王朝和霍亨斯陶芬王朝占據，成為他們從南方控制北方的薩克森的據點。在戈斯拉爾，這兩個王朝的皇帝也建有一座行宮，在當時的德意志是規模最大的一座宮殿。今天這座宮殿前面的草坪上還立有腓特烈大帝的青銅騎像。獅子亨利大力建造布倫瑞克，也有一個希望，那就是同他的對手腓特烈大帝和薩克森的對手霍亨斯陶芬王朝較量。

獅子的隕落

1176年，獅子亨利與他的盟友腓特烈大帝的關系破裂。

原因之一就是獅子亨利在腓特烈大帝南征意大利時拒絕隨軍出征，后來腓特烈在意大利慘敗，便歸咎于獅子亨利不支持他。事實上，腓特烈大帝即位以后，獅子亨利一直忠心耿耿，幫助他穩固皇位，甚至不惜與自己在薩克森的藩屬兵戎相見。他也支持腓特烈大帝在意大利的戰爭，參加針對意大利北部倫巴第同盟和教皇的戰爭，兩人的合作令神圣羅馬帝國在意大利的征戰非常順利。然而，獅子亨利意識到，德意志的未來在東方，他應當傾盡全力帶領薩克森和巴伐利亞向東邊斯拉夫人的土地拓展。而腓特烈在意大利的冒險，在他看來并不值得，那只是一項虛榮的紙皇冠。在腓特烈看來，獅子亨利一味追求在薩克森和巴伐利亞的龐大領地，在實力上幾乎超過了自己，取代自己也指日可待。兩人之間的矛盾不斷升級。

1167年是腓特烈大帝在意大利征戰事業的轉折點。在此之前，他在意大利所向披靡，一往無前，他的意大利語稱號“巴巴羅薩”即來自于此。腓特烈打敗了教皇的同盟者們，即意大利北部的自由城市。在大肆屠殺之后，他還幾乎夷平了米蘭這座城市，并且在羅馬加冕。這是他的意大利事業的巔峰。1167年，遭受德意志欺凌的意大利北部城市決定聯合起來，成立倫巴第城市同盟，連同威尼斯、教皇等一切可以團結的力量對抗腓特烈。腓特烈準備再次出征意大利。他向獅子亨利求助。

獅子亨利拒絕了。接著，更令人驚駭的一幕出現了：腓特烈大帝竟然向這位他的封臣和好友跪下了。

對于腓特烈大帝而言，此次征戰意大利非同小可。多年來他已樹敵過多，而自己實力又在一次次征戰中被嚴重削弱，獅子亨利背后的薩克森和巴伐利亞是他的重要依靠。但是獅子亨利似乎又同與自己敵對的教皇站在一個陣營了。他在絕望中做出了這樣一個令人驚訝的舉動，希望與德意志最有實力的公爵再次成為盟友。然而，獅子亨利沒有接受這個謙遜至極的邀請。反而亨利手下的封臣卻大為不恭地喊道：“公爵，皇冠就在你的腳下！”而皇帝背后的騎士則劍拔弩張：“公爵大人，恐怕皇冠無頭可依！”全場頓時鴉雀無聲，還是皇后打破了尷尬的僵局，扶起了她的丈夫。腓特烈憤怒地轉身騎馬離去。這場長達幾十年的友誼徹底破裂了。

此后，腓特烈利用帝國會議傳訊亨利，但遭到亨利拒絕。腓特烈利用缺席審判的方式宣布剝奪亨利的所有土地。1180年，腓特烈利用獅子亨利手下的封臣，成功地孤立了他，并且聯合起來共同進攻獅子亨利。一年后，亨利敗降，他的封臣都背叛了他。腓特烈將亨利流放。

獅子亨利逃往英國，因為他是英國金雀花王朝的女婿。事實上，他還有過一任妻子，即士瓦本地區的策林格公爵的女兒。根據這個關系，他本可以在士瓦本獲得一處很大的領地，這幾乎是在霍亨斯陶芬家族的后院點火，如果成功的話，將對霍亨斯陶芬王朝構成絕對的威脅。迫于腓特烈大帝的壓力，獅子亨利在結婚十余年后與這個妻子離婚。之后，亨利又與英國國王亨利二世的女兒瑪蒂爾達結婚。這位女性的母親非常有名，就是阿基坦的女公爵埃莉諾，其兄弟是后來的英王獅心王理查。

數年后，當腓特烈大帝參加十字軍東征前往東方時，亨利利用這個機會，潛回薩克森，試圖動員舊部東山再起。然而，這一次他碰上的對手是腓特烈的兒子亨利六世，獅子亨利再次被擊敗。這時，他已經是一個65歲的老人。亨利向皇帝交出了軍隊和土地，僅僅保留布倫瑞克公爵的頭銜，最終在自己建設的這座都城走完了一生。

實際上，1180年是獅子亨利政治生涯終結的時刻，也是薩克森的命運的轉折點。之后，獅子亨利只保留了布倫瑞克和呂訥堡，其龐大的薩克森領地被瓜分，阿斯坎尼家族獲得薩克森，維特爾斯巴赫家族獲得了巴伐利亞。之后，薩克森公國也進一步分裂，形成眾多的諸侯領地。到13世紀，形成了威斯特伐利亞公國、安哈爾特公國、布倫瑞克-呂訥堡公國等獨立的諸侯國，明斯特、奧斯納布呂克、不萊梅、呂貝克、什未林等也都以伯爵、主教、修道院長等為首成為割據一方的諸侯國。韋爾夫家族向北退踞到布倫瑞克-呂訥堡一隅之地，而薩克森公爵到13世紀末所擁有的領地僅局限于維騰堡小城附近。直到1356年金璽詔書將薩克森公爵推為選侯，才為薩克森贏得了一些顏面，但這時期的薩克森選侯國已經與原先的薩克森公國大相徑庭了，選侯取代公爵成為薩克森的統治者。事實上，他統治的主要是易北河以東新并入的“新薩克森”，即今天的薩克森三州當中的薩克森自由州。它是薩克森人數百年來沿著易北河溯流而上和向東擴張的結果，但一個統一的、強大的薩克森不復存在了。

值得一提的是，獅子亨利和韋爾夫家族退守到布倫瑞克-呂訥堡，守著這個不大的公國。4個世紀后，韋爾夫家族又分化出漢諾威王朝，再后來入住英國，成為英國的漢諾威王朝，一直統治到20世紀初，可謂一個非常長壽而顯赫的家族。