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心理學家和神經科學家現已公認，人類的大腦常常走神，陷入所謂的“獨立于刺激的思維”（stimulus-independent thought）中。

在實驗室外研究這種心理現象的主要方法是經驗抽樣法，即通過智能手機或是其他設備，在一天隨機、多次詢問被試正在做什么，有什么感覺。

一項研究發現，當被問到他們是否在走神的時候，有46.9%的被試表示自己完全迷失在思緒里。任何有專念訓練經驗的人都知道，實際的數字肯定更高，尤其是當我們把所有的思考都算在內，看上去和眼前事務有關的想法其實也構成了不必要的分心。

盡管自我報告不甚準確，但這項研究還是發現，當人們在走神的時候，就算他們在想的都是快樂的事，也會持續感到不太開心。研究者得出的結論是：“人類的大腦是走神的大腦，而走神的大腦是不快樂的大腦。”每個有過心智鍛煉經驗的人，都會認同這一點。

走神與大腦中線區域，尤其是內側前額葉皮層和內側頂葉皮層的活動相關（見下圖）。這些區域常常被叫作“默認模式”或“靜息狀態”網絡，因為它們在人們打發時間或等人的時候最為活躍。在神經成像實驗里，當人們集中注意力完成一項任務的時候，默認模式網絡的活動就會減少。

默認模式網絡也和“自我呈現”的能力有關。

比如，如果一個人相信自己的個子很高，那么“高”這個詞相比于“矮”這個詞，就會在他大腦中線區域引起更強的信號。類似地，相比于評價他人，默認模式網絡在人們對自己做出評價時更加活躍。

當人們從第一人稱視角（而非第三人稱視角）來評價一件事物時，默認模式網絡也會更加活躍。

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曾經有一項研究比較了東西方人在自我呈現之間的差異，發現用個人形容詞來形容自己的時候，兩組被試的大腦中線活動都更加活躍，而有些國家的被試在他們母親受到評價時也有同樣的反應。研究者認為這是因為這些被試的“自我”中蘊含著集體主義觀念。

一般來說，把注意力放在外部會減弱大腦中線的活躍度，而觀察自身則會增強它。這些實驗結果相互印證，或許可以用于解釋“工作到廢寢忘食”的體驗。

專念訓練同樣也會減少默認模式網絡的活動，這個效果在富有經驗的訓練者中最為明顯，而且不僅限于訓練時。

盡管現在就從這些研究中得出確定的結論還為時尚早，但它們至少暗示了，迷失在思緒里的體驗和自我感之間有著某種生理上的聯系，同時也暗示了，存在某種機制使專念訓練作用于二者。

長期的專念訓練同樣可以為大腦帶來一系列結構性改變。專念訓練者通常會有更大的胼胝體和左右海馬。專念訓練也會讓灰質變厚，讓大腦皮層溝壑變深。

在年齡更大的專念訓練者中，這些變化會更加顯著，這說明專念訓練可以預防因衰老而產生的灰質體積減小。這些解剖學發現背后的認知、情緒和行為意義還需要進一步研究，但不難想象，這些發現或許能夠解釋專念訓練者所描述的經驗及其心理上的變化從何而來。

有超過一萬小時練習經驗的專念訓練者對痛感的反應和新手很不一樣。他們對疼痛劇烈程度的判斷跟普通人相同，只是并不會感覺那么難受。在預期到某種痛苦時，他們頭腦中與焦慮相關的區域也沒有那么活躍，而當痛苦的刺激發生后，他們也會更快地適應它。

其他研究也發現，專念有助于減少負面刺激的強度和不愉快的感覺。

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研究者早已知道，壓力，尤其是生命早期的壓力，會改變大腦的結構。例如，基于動物和人類的研究都顯示，年幼時的壓力會讓杏仁核變大。

一項研究發現，8周的專念訓練使被試右側杏仁核的體積減小，而這一變化又與被試主觀體驗到的壓力降低有關。另一項研究發現，與一群有經驗的專念訓練者一起進行一整天的專念練習，會讓被試體內引發炎癥的幾種基因的表現變弱，而這又與被試回應社會壓力的能力提高相關。

連續5周每天僅僅練習5分鐘專念訓練，就可以增強前額葉皮層的左側基底活動，這類區域的活動與積極情緒有關。

回顧心理學研究，我們會發現，專念訓練尤其有益身心健康：

它能增強免疫功能、改善血壓和皮質醇水平；

它能減少焦慮、抑郁、神經過敏以及其他負面情緒反應；

它還能夠促成更強的行為控制力，在治療成癮和飲食障礙上效果顯著。

研究還進一步發現，專念訓練能增強主觀幸福感，以及個體準確判斷他人情緒的能力與面臨苦難時的積極情感。

針對各種不同心智鍛煉方式的科學研究才剛剛展開，但已經有數百項研究顯示，專念訓練對人們大有裨益。從第一人稱視角來看，這些發現并不意外。

畢竟，被自己的胡思亂想綁架，和自由、不加判斷、有覺知地活在當下，可謂天壤之別。要完成這個轉變，就要打斷胡思亂想和被動反應的過程，正是這些過程讓我們對自己和他人都充滿敵意。

毫無疑問，許多機制都參與其中，包括對注意力和行為的控制、身體感知能力的增強、對負面情緒的抑制、對經驗的概念重構、“自我”觀念的轉變，而每一個機制都有其獨特的神經生理學成因。

然而，廣義而言，心智鍛煉其實就是借由平淡無奇的方式停止受苦的能力。這樣的技能，怎么會不值得培養呢？

注：以上內容摘自《“活在當下”指南》

要打破與生俱來的困境，成為自己人生的主人，就一定要升級心智模式，擺脫原始狀態。如何做到這一點？身為哲學神經學雙料博士的哈里斯獨辟蹊徑。

書中，他將經典的哲學理論、前沿的科學發現、豐富的切身體驗巧妙結合，理性睿智、亦莊亦諧地引導讀者探尋關乎個體存在之根本的三大問題——意識是什么，自我究竟為何物，以及人生應該以什么為重要追求，從而一步步瓦解頑固的“常識性”認知，實現心智的提升，收獲自在的高層級人生。

原標題：《走神的大腦是不快樂的大腦》

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