當(dāng)?shù)貢r間8月18日，美國貿(mào)易代表羅伯特·萊特希澤（Robert Lighthizer）宣布，將根據(jù)美國《1974年貿(mào)易法》第301條款，在涉及技術(shù)轉(zhuǎn)讓、知識產(chǎn)權(quán)和創(chuàng)新領(lǐng)域正式對中國啟動調(diào)查。此舉已引發(fā)各界對美國采取單邊行動損害中美經(jīng)貿(mào)關(guān)系的擔(dān)憂。

“本周一，特朗普總統(tǒng)授權(quán)我審查中國法律、政策和貿(mào)易是否損害了美國的知識產(chǎn)權(quán)、創(chuàng)新和技術(shù)發(fā)展。”萊特希澤在發(fā)布于美國貿(mào)易代表辦公室（USTR）官網(wǎng)的聲明中稱，“在與有關(guān)方面及其他政府機(jī)構(gòu)進(jìn)行磋商之后，我決定正式啟動相關(guān)調(diào)查。我今天已經(jīng)向特朗普總統(tǒng)匯報(bào)，調(diào)查將依據(jù)《1974年貿(mào)易法》第301條展開。”

8月14日，美國總統(tǒng)特朗普簽署行政備忘錄，指示美國貿(mào)易代表對所謂“中國貿(mào)易行為”進(jìn)行審查，重點(diǎn)是在技術(shù)轉(zhuǎn)讓領(lǐng)域中國是否涉嫌違反美國知識產(chǎn)權(quán)，并以此決定是否對中國展開貿(mào)易調(diào)查。一般而言，“301條款”是美國貿(mào)易法中有關(guān)對外國立法或行政上違反協(xié)定、損害美國利益的行為采取單邊行動的立法授權(quán)條款。這一法律工具授權(quán)美國貿(mào)易代表可對他國“不合理”或“不公平”的貿(mào)易做法發(fā)起調(diào)查，并可在調(diào)查結(jié)束后建議美國總統(tǒng)實(shí)施加征關(guān)稅、限制進(jìn)口等單邊制裁。

針對特朗普簽署備忘錄、將對中國發(fā)起貿(mào)易調(diào)查一事，中國商務(wù)部新聞發(fā)言人8月15日發(fā)表談話稱，“301”制度自面世以來，就具有濃厚的單邊主義色彩，一直為其他國家所反對。美方已經(jīng)向國際社會作過承諾，以符合世貿(mào)規(guī)則的方式執(zhí)行該制度。中方認(rèn)為，美方應(yīng)該嚴(yán)守承諾，不要成為多邊規(guī)則的破壞者。“我們希望美貿(mào)易代表要尊重客觀事實(shí)，慎重行事。如果美方不顧事實(shí)、不尊重多邊貿(mào)易規(guī)則而采取損害雙方經(jīng)貿(mào)關(guān)系的舉動，中方絕不會坐視，必將采取所有適當(dāng)措施，堅(jiān)決捍衛(wèi)中方合法權(quán)益。”

美國貿(mào)易代表辦公室在8月18日的聲明中稱，有關(guān)調(diào)查的細(xì)節(jié)，包括公眾意見和公眾聽證會的時間表，都會在美國貿(mào)易代表辦公室網(wǎng)站上發(fā)布，并將在聯(lián)邦公報(bào)上公布。《華爾街日報(bào)》曾分析稱，如果調(diào)查確實(shí)進(jìn)行，可能需要一年的時間才會決定是否會實(shí)施貿(mào)易制裁。

美國彼得森國際經(jīng)濟(jì)研究所高級研究員查德·鮑恩比喻，在“301調(diào)查”中，美國政府既是警察（判斷外國政府是否有錯）、檢察官（提起訴訟），又是陪審團(tuán)（甄別證據(jù)）、法官（決定是否采取報(bào)復(fù)性措施）。

上世紀(jì)八九十年代，美國曾頻繁對包括中國在內(nèi)的多個貿(mào)易伙伴發(fā)起“301調(diào)查”。但1995年世貿(mào)組織成立后，美國政府開始很少使用這一過時的調(diào)查工具，而更傾向于直接在世貿(mào)組織向其他國家提出貿(mào)易訴訟。2004年，美國勞聯(lián)－產(chǎn)聯(lián)曾提起針對中國勞工權(quán)利和勞工標(biāo)準(zhǔn)的“301調(diào)查”申請，但最終被美國政府否決；2010年10月，美國貿(mào)易代表辦公室宣布，應(yīng)美國鋼鐵工人聯(lián)合會提出的申請，啟動對華清潔能源有關(guān)政策和措施的“301調(diào)查”。