恐龍在6500萬年前滅絕，猛犸象在4000年前滅絕，圣誕島虎頭鼠在119年前滅絕。“復活”這些滅絕動物是很多研究人員的重要課題之一，日本、美國等團隊此前都相繼宣布將復活猛犸象。

來自中國、丹麥等團隊的一支研究團隊認為，這種“復活”或許從體型更小的生物開始更“靠譜”。3月10日，細胞出版社（Cell Press）旗下期刊《當代生物學》（Current Biology）在線發表的一篇論文顯示，古遺傳學家們將研究重點轉向了圣誕島虎頭鼠，他們的發現也揭示了“復活”技術的局限性。

該研究的通訊作者為汕頭大學海洋科學研究所的林劍青和丹麥哥本哈根大學全球研究所進化全息基因組學中心的進化遺傳學家M. Thomas P. Gilbert。

“復活”工作通常沒有明確的定義。當對一個滅絕物種的基因組進行測序時，科學家面臨的挑戰是，使用退化的DNA不能產生重建一個滅絕動物完整基因組所需的全部遺傳信息。

圣誕島虎頭鼠被認為是由于歐洲船只帶來的疾病而滅絕的。幸運的是，該研究團隊不僅獲得了這種嚙齒動物幾乎所有的基因組，而且由于它與其他嚙齒動物的親緣關系相對較近，因此它與一只活著的挪威褐鼠共享了約95%的基因組。

“這是一個相當不錯的測試模型。”Gilbert說，“因為當你對已滅絕生物的基因組進行排序時，你必須將它與一個非常近緣的現代參考物進行比較。”

從具體的操作上來看，在滅絕物種DNA被盡可能精確地排序，并與現存物種的參考基因組進行匹配之后，科學家能找出基因組中不匹配的部分，并在理論上能使用CRISPR技術對現存物種的DNA進行基因編輯，使其與滅絕物種的DNA相匹配。

研究人員認為，挪威褐鼠到圣誕島虎頭鼠就是一個特別好的測試案例，因為它們的進化差異與大象和猛犸象的進化差異相似。

圣誕島老鼠在20世紀初滅絕。

然而，盡管對圣誕島虎頭鼠的測序基本上是成功的，但仍有一些關鍵基因缺失了。這些基因與嗅覺有關，這意味著“復活”后的圣誕島虎頭鼠可能無法像原來那樣處理氣味。 

Gilbert說，“以目前的技術，要恢復圣誕島虎頭鼠全部基因序列是完全不可能的，因此，要制造出完美圣誕島虎頭鼠復制品是不可能的。”

Gilbert同樣以復制一頭猛犸象為例，編輯大象的DNA可能就足夠了，改變基因使大象長出長長的毛，能夠在寒冷的環境中生活。“如果你在動物園里養一頭毛茸茸的大象，它是否缺少一些行為基因可能并不重要。但這會帶來很多道德問題。”

不過，真正的圣誕島虎頭鼠“復活”工作還為進行。研究團隊透露，他們計劃嘗試在老鼠身上開始進行實際的基因編輯，打算先對一只黑鼠的基因組進行CRISPR編輯，把它變成一只挪威褐鼠，然后再嘗試讓圣誕島虎頭鼠“復活”。