錢穆先生在《國史新論》一書中有一篇文章《中國社會演變》，他從士人身份與政府組成分子出身的角度出發(fā)，將唐以下的社會稱為“科舉的社會”。濫觴于唐，定型于宋的科舉考試制度，逐漸成為中國社會的一項重要制度。暫且不論目的是什么，通過考試選拔人才的形式可謂貫穿古今。

隋唐之前，出現(xiàn)過察舉制、九品中正制等，但都造成了士族門閥制度的后果，難以篩選出得意的人才。從隋開始，便逐漸廢除九品中正制，開科考試。有唐以來，更加完善，以致當(dāng)唐太宗開科舉時，看到新科舉子從皇宮門口魚貫而入，發(fā)出“天下英雄盡入吾彀中矣”的感慨。

唐代科舉分為常舉和制舉，后者由皇帝臨時下制詔舉行。常舉即“常貢之科”，是常年按制度舉行的科目。常舉主要有秀才、 明經(jīng)、 進(jìn)士、 明法、 明書和明算等六科，秀才科后來逐漸廢除。相比于之后的宋，唐代科舉考試的科目比較多，以明經(jīng)科為例：

“正經(jīng)有九，《禮記》《左傳》為大經(jīng)，《毛詩》、《周禮》、《儀禮》為中經(jīng)，《周易》、《尚書》、《公羊》、《谷梁》為小經(jīng)。通二經(jīng)者一大一小，若兩中經(jīng)；通三經(jīng)者大中小各一；通五經(jīng)者，大經(jīng)并通。其《孝經(jīng)》、《論語》并須兼習(xí)。”

宋代的科舉考試制度更為成熟，宋庭以考試選拔人才，不限門第，加上出版市場發(fā)達(dá)，教育機(jī)會擴(kuò)大，知識傳播日益普遍，許多寒門子弟不論出身，均有機(jī)會經(jīng)由考試晉升官宦，從而使得宋代才是名副其實的“科舉社會”。

科舉的完善使得對教育的需求增長，學(xué)校教育也逐漸興盛起來。梁庚堯在他的《宋代科舉制度》一書中講到，宋代的太學(xué)、地方官學(xué)接納了大量的學(xué)員，為平民子弟也提供了比較大的入學(xué)機(jī)會。民間書院更是興盛，這一時期形成了中國歷史上著名的四大書院，即應(yīng)天書院(今河南商丘睢陽區(qū)南湖畔)、岳麓書院(今湖南長沙岳麓山)、嵩陽書院(今河南鄭州登封嵩山)、白鹿洞書院(今江西九江廬山)。這些書院雖然是民間教學(xué)活動，但在宋太宗、真宗時期，若干書院也會陸續(xù)得到朝廷的支持。

在宋代，科舉制度配合著印刷術(shù)的推廣與教育機(jī)會的增加，推動了社會縱向流動的加速，舊的門第消失，新士人興起。他們成為漫長求學(xué)與應(yīng)考生涯中，極為堅強(qiáng)的一群人。他們往往背負(fù)著整個家庭的希望，專心準(zhǔn)備考試。有人登科及第，也有人皓首白頭單為此耗盡一生，有一則故事，閩人韓南晚年才恩科及第，有人來議親，他回了一首詩自嘲——“讀盡文書一百擔(dān)，老來方得一青衫。媒人卻問余年紀(jì)，四十年前三十三。”這也從側(cè)面反映了當(dāng)時士人的一種狀態(tài)。

科舉制度一直持續(xù)到晚清，1905年科舉制被廢除，新式學(xué)堂開始逐漸取代科舉制。它的廢除一直被視為一個“大事件”，與中國近代社會的變遷有著密切的聯(lián)系。應(yīng)星在他的《新教育場域的興起：1895-1926》一書中，利用法國社會學(xué)家布迪厄的“場域理論”分析了科舉制廢除后各方勢力之間的競爭，如傳統(tǒng)書院和新式學(xué)堂的競爭，新舊文化資本的競爭，乃至知識分子自身的分化。左松濤也在他的《近代中國的私塾與學(xué)堂之爭》中描寫了，私塾與學(xué)堂之間的競爭。在這一系列競爭過程中，學(xué)堂作為新的文化資本的代表，取得了勝利。通過新教育，以實現(xiàn)開民智、興民權(quán)。作者發(fā)現(xiàn)，在新的學(xué)堂體制下，學(xué)生形成了一種“反體制沖動”，進(jìn)而與反體制行動合流，推動了社會關(guān)系的重新整合。

在新式學(xué)堂中，蔡元培領(lǐng)導(dǎo)下的北京大學(xué)秉承“兼容并包、思想自由”的精神，開啟了“學(xué)術(shù)社會”的新風(fēng)氣，他聚攏了各色各樣的學(xué)術(shù)人才，胡適、梁漱溟、陳獨秀等，設(shè)立了完善的學(xué)術(shù)體制，加上良好的風(fēng)氣，在北大形成了現(xiàn)代意義的學(xué)術(shù)共同體，從而擔(dān)起了學(xué)術(shù)使命和啟蒙責(zé)任。

民國時期的新式教育盡管取得了不錯的成績，但連年的戰(zhàn)亂嚴(yán)重阻礙了教育的發(fā)展，終究還是有不盡如人意的地方。1949年之后，教育才真正實現(xiàn)了更大范圍的普及。盡管1949年以后中國教育的真實狀況非常復(fù)雜，教育體制內(nèi)依然存在諸多或明或暗的不公平因素，但它卻實實在在地改變了國家和地方精英的身份構(gòu)成。

梁晨、張浩、李忠清等以1949年-2002年北京大學(xué)和蘇州大學(xué)學(xué)生的學(xué)籍卡為資料，分析了中國高等教育在這一過程中的成就，在研究中發(fā)現(xiàn)兩所學(xué)校在實現(xiàn)精英教育生源多樣化，給予社會中下層子弟教育晉升途徑方面的貢獻(xiàn)都是非常突出的，由此認(rèn)為至少在精英教育領(lǐng)域，新中國成立后似乎確實迅速地發(fā)生了一場沒有硝煙的“無聲革命”。

《無聲的革命》匆忙得出結(jié)論難免有失片面，尤其當(dāng)下高考制度存在諸多問題，考試方式、招生方式、大學(xué)擴(kuò)招、教育產(chǎn)業(yè)化、文憑貶值等等問題仍在挑動著人們的神經(jīng)。尤其在今天，教育在多大程度上實現(xiàn)著社會流動，又在多大程度上實現(xiàn)了公正，或許這還是值得思考的問題。