文/陳根 

人類抗擊艾滋病毒已有四十年有余。1981年10月，一名35歲的男子因頭痛和紫色皮膚病變住進巴爾·德埃夫龍大學(xué)醫(yī)院，并于四天后去世。這是西班牙有記錄的第一例艾滋病病例。直到1983年，導(dǎo)致這種致命疾病的新病毒——人類免疫缺陷病毒（HIV）——才被分離出來。

具體來看，HIV是一種能攻擊人體免疫系統(tǒng)的逆轉(zhuǎn)錄病毒，它會大量攻擊并破壞人體免疫系統(tǒng)中最重要的CD4+ T淋巴細(xì)胞，使患者經(jīng)過數(shù)年，甚至10年以上的潛伏期后發(fā)展成艾滋病（AIDS）患者，最終喪失免疫功能。

四十年間，全世界已有超過4000萬人死于艾滋病。世界衛(wèi)生組織稱，當(dāng)前全世界有3800萬人感染了HIV。在美國艾滋病歷史的頭10年中，感染HIV成為20至40歲人群的首要死因。即便是如今，人們也依然不能根治艾滋和徹底預(yù)防艾滋的出現(xiàn)。

其中一個重要原因，就在于HIV的高變異性。HIV在人體每復(fù)制一代都會出現(xiàn)隨機變異。艾滋病毒的變異能力更強，幾乎是當(dāng)前流行的新冠病毒的一千多倍，而且其包膜結(jié)構(gòu)也不同。新冠病毒借以進入細(xì)胞的刺突蛋白相當(dāng)于艾滋病毒中的糖蛋白gp160，而后者是一個折疊結(jié)構(gòu)。如果說刺突蛋白就像一只張開的手，那么糖蛋白gp160就是一個握緊的拳頭，很難被中和抗體識別。

現(xiàn)在，一種更具侵襲性的HIV變異毒株再次引起了人們的警惕。來自英國牛津大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的大型國際研究團隊在荷蘭發(fā)現(xiàn)了一種更具侵襲性的艾滋病毒（HIV）變異毒株，與HIV-1原始毒株相比，它能使感染者以兩倍的速度發(fā)展成艾滋病。

研究人員將這種變異毒株稱為“VB”，并補充說，它可能也會對新冠肺炎產(chǎn)生影響，因為持續(xù)的變異不斷地助長了仍在進行的新冠大流行。研究發(fā)現(xiàn)，感染VB的患者的病毒載量比典型的HIV-1毒株高出3.5到5.5倍。他們也更有可能將病毒傳播給其他人。

此外，免疫系統(tǒng)中抵御感染的特殊細(xì)胞CD4+ T細(xì)胞減少的速度在VB患者中是兩倍。當(dāng)患者被診斷出感染VB變異毒株時，他們在兩到三年內(nèi)就很容易全面發(fā)展成艾滋病。

慶幸的是，對遺傳模式的分析表明，VB變異毒株在上世紀(jì)80年代末或90年代初在荷蘭發(fā)展起來。到了2000年，它比其他變異毒株的傳播速度更快，但自2010年以來，感染VB的病例一直在減少。

正如該研究第一作者、牛津大學(xué)李嘉誠健康資訊與研發(fā)中心的Chris Wymant博士所說：“在這項研究之前，人們知道艾滋病病毒的遺傳學(xué)與毒力有關(guān)，這意味著進化出新的變異毒株可能會改變它對人體健康的影響。VB變異毒株的出現(xiàn)證明了這一點。”

一方面，人們的對于艾滋病的對抗依然不能放松警惕，只要艾滋病疫苗沒有真正落地，艾滋病就依然是影響社會，具有高危害性的傳染性疾病。另一方面，新冠肺炎大流行當(dāng)前，人們無法預(yù)料病毒的下一步突變將從哪方面發(fā)展，人們能做的，只有保持謹(jǐn)慎以對待疫情，依然不可掉以輕心。