春分位列二十四節氣中第四個，是一個相當古老的節氣，在春秋時代已經確立，《尚書·堯典》稱“春分”為“日中”。春分日是每年3月20日或21日。

“春分”之名包含兩層含義。一是平分晝夜。漢代董仲舒的《春秋繁露·陰陽出入上下篇》曰：“春分者，陰陽相半也，故晝夜均而寒暑平。”春分前后，太陽光直射赤道，世界各地的晝夜都幾乎等長。所以《禮記》、《呂氏春秋》等文獻稱“春分”為“日夜分”，民間也有“春分秋分，晝夜平分”的諺語。

二是將春季一分為二。《月令七十二候集解》說：“（夏歷）二月中，分者半也，此當九十日之半，故謂之分。”我國古代習慣以立春至立夏為春季，春分正當春季三個月的中間。也就是說，到了春分，春季已經過半。

春分節氣的到來，以一些典型的物候為標志，如燕子從南方飛回，春雷陣陣，閃電頻繁等。《禮記·月令》里記載說：“是月也，日夜分，雷乃發聲，始電。蟄蟲咸動，啟戶始出。”這里描述了春分（即“日夜分”）時打雷、閃電，以及冬眠動物蘇醒等自然現象。春分時節自然界的這些變化對人類社會也有重要影響。

從農業生產來看，春分是農耕的重要節氣。春分時節，溫度回升，正是“九九加一九，耕牛遍地走”的時候。此時，北方的凍土層已經融化，土壤透氣性良好，我國大部分地區開始進入播種季。南朝梁宗懔的《荊楚歲時記》中就有記載：“春分日，民并種戒火草于屋上。有鳥如烏，先雞而鳴，架架格格。民候此鳥則入田，以為候。”這說明，早在南北朝時中國農民已經把春分視為春耕的標志。宋人黃希旦的短詩《二月春將半》也描繪了宋代春分時節農民忙于耕作的情景：“二月春將半，農耕細雨中。花前輕薄子，醉倒笑春風。”當代也有農諺云：“驚蟄到春分，下種莫放松”。在黃淮平原和華北大部分地區，春分時節甚至已經處于春耕末期和作物生長期的開始。所謂“春分麥起身，一刻值千金”，描述的就是越冬返青的冬小麥進入積極生長期，因而需要抓緊時間勞作進行田間管理的農業生產情景。

春分節氣的重要性還表現在由自然現象引發的對人類行為的約束。《禮記·月令》在描述了春分的典型物候之后說：“先雷三日，奮木鐸以令兆民，曰：‘雷將發聲，有不戒其容止者，生子不備，必有兇災。’”意思是，在沒有打雷之前的三天，有小吏會先搖動著木鈴，警示天下萬民：要打雷了，大家都請注意舉止，要不然會生下肢體殘缺不全的孩子，父母也跟著遭殃！雷，在殷商時期就已經被認為是懲治邪惡的正義化身，所以民間往往將“被雷劈”看作上天的懲罰，而打雷是雷神懲罰惡人，其間必須正襟危坐才可避免發生不測。這種應對打雷危機的方法即使在夜晚也必須遵守，一定要“戒其容止”，這就包括夫妻不能同房，否則會生下四肢不健全的孩子。《淮南子·時則訓》中也有類似《禮記·月令》的記錄，高誘注解說：“以雷電合房者，生子必有瘖聾、通精、癡狂之疾。” 也就是說，古人認為在雷電天氣同房受孕，會生下有聾啞、斜視以及智力低下等問題的嬰兒。到了西漢元始五年，《四時月令詔條》又將春分雷電不能同房的禁忌以法律的形式頒布實施，具體文字內容與《禮記·月令》、《淮南子·時則訓》差異不大。將生殖活動與生物節律相聯系，是我國古代優生觀念的重要組成部分。唐代孫思邈在《備急千金要方》和《千金翼方》兩部著作中，都提出了同房時氣象及日月星辰的變化對子代的生理、遺傳性疾病及人生軌跡有重大影響的觀點。現代醫學研究也表明，在天氣陰冷、風雨交加、電閃雷鳴等惡劣的自然環境有可能不利于受孕和優生。

春分還是古人檢查、校對度量衡的理想時間。《禮記·月令》說：“日夜分，則同度量，鈞衡石，角斗甬，正權概。”這里的“度量”是計量長短的器物，“衡石”是稱重量的器物，“斗甬”為量器，“權概”也是衡器、量器。在春分時節檢定度量衡有一定的科學依據。因為春分“晝夜均而寒暑平”，氣溫冷熱適中，晝夜溫差小，校對度量衡時不容易受到溫度變化的影響。這是古代科技發展的表現，古人認識到校驗度量衡器具時外界條件會產生影響，因此根據他們對于自然節令的了解，選擇了一個較好的時間。春分之外，秋分因為是秋季的中點，溫差小而溫度適宜因而成為另一個合適校對度量衡的時間點。

從上述文化內涵來看，春分實際上是一個中國古人順應自然節律，調整人的生產生活節奏，從而達到人與自然之間的平衡的節氣。

在中國古代，從講究平衡的觀念出發，形成了諸多與春分有關的儀式和節令習俗。官方的祭日儀式就在春分時節。祭日，即祭祀太陽神，正是通過祭祀的方式調節人與自然關系的一種形式。春分祭日習俗早在周代就已存在。《禮記·祭義》說：“祭日于壇。”唐代孔穎達解釋說，祭日的時間“謂春分也”。古代天子每年春分祭日，也被稱為“朝日”。春分朝日是一種非常隆重的祭祀禮儀，《周禮·春官·典瑞》描述了先秦時期天子祭日的典型裝扮：“王晉大圭，執鎮圭，繅藉五采五就，以朝日。”即：腰帶上插大圭，手中執鎮圭，圭的彩色襯墊是用玄黃朱白蒼五種顏色織就，襯墊上還要橫繞著畫上五圈。祭日屬于國家祭典，只能由歷代帝王主持。清代《帝京歲時紀勝》解釋說：“春分祭日，秋分祭月，乃國之大典，士民不得擅祀。”古代帝王祭日儀式大多在京郊舉行，北京的日壇就是明清兩代皇帝春分祭日的專用場所。

民間的活動更是多姿多彩，比如食用太陽糕、春菜和湯圓。春分節令食品，主要與春分過后萬物復蘇的自然有關。萬物復蘇后，也是人體生長的重要時間，因此民間有“吃了春分飯，一天長一線”的說法。太陽糕是我國北方地區在春分日祭祀太陽的一種節令食品。太陽糕以糯米粉為主料，加上白糖、大棗等其他配料，蒸制而成。太陽糕上往往印有報曉的朱紅金雞等象征太陽的圖案。春菜則是一種野生的莧菜，采摘回去清洗干凈以后，可與魚片一起煲成“春湯”。嶺南地區有春分吃春菜的習俗，當地民眾認為食用春菜能保一年四季平安健康。實際上，中醫也認為在春天吃一些新鮮的綠色蔬菜比如韭菜、馬蘭頭等有助于身體健康。在春分日，某些農業地區還有食湯圓的習俗。人吃有餡料的湯圓，同時要做一些沒有餡料的湯圓，煮熟以后用細竿串起來插在田埂邊。這種食物叫做“粘雀子嘴”，主要用來喂食鳥雀，以免它們破壞莊稼。雖然糯米湯圓比較粘，但也并非如同膠水那樣能黏住鳥雀的嘴巴，“粘雀子嘴”更多還是旨在給鳥雀一些食物，讓他們不要啄食莊稼幼苗。在保護幼苗的同時不傷鳥雀，這也是中國農民選擇與自然相處的一種方式。

春分民俗活動中最有意思的是立蛋。民間有“春分到，蛋兒俏”的諺語，認為春分這一日最容易把雞蛋立起來，家家戶戶都會進行立蛋游戲。把雞蛋豎立起來其實是件相當困難的事，但的確可以做到。未煮熟的雞蛋內部密度不同，把雞蛋豎起并靜置一段時間以后，蛋黃會下沉。當雞蛋的重心低于蛋中部最大周長的曲線位置時，雞蛋就可能立起來。此外還與蛋殼表面顆粒有關。春分立蛋作為一種游戲還傳播到國外，全世界都有不少人會在這一天玩立蛋的游戲。

在二十四節氣中，春分節氣雖然不像即將到來的清明有那么高的知名度，但它所蘊含的人與自然平衡和諧相處的理念是有大智慧的，也是數千年來指導中國人生產生活的重要理念。