長期劇痛難忍的病人會希望通過嗎啡等阿片類藥物止痛，但又擔心會對此上癮。近日，有科學家經研究發現一種化學成分和阿片類藥物一樣也能止痛，而且也不會讓人上癮。

上述研究發現來自美國普渡大學（Purdue University）藥理學家Val J. Watts和美國得克薩斯大學休斯敦健康科學中心（University of Texas Health Science Center at Houston）Tanya A. Baldwin的研究團隊。該研究團隊的論文于今年2月21日發表在Science（《科學》）雜志的子刊Science Signaling上。

阿片類止痛藥是目前最常用且效果最好的止痛藥。此類藥物由罌粟中提取的生物堿制備而成，主要包括：海洛因、嗎啡、氧可酮和氫可酮等。但長期使用后，身體也會形成耐藥性，唯有增大藥量才能得到以往的藥效。停藥后的脫癮癥狀包括肌肉疼痛，失眠，嘔吐，出冷汗和拉肚子等。而阿片類藥物最大的風險在于它對呼吸系統的抑制作用，甚至會導致服用者窒息致死。

阿片類止痛藥的過度服用而導致的死亡在美國已成為一個重要的健康隱患。據聯邦數據顯示，2015年美國一共有3.3萬人死于過量服用，創下歷史新高。美國總統特朗普在整個選舉期間一再強調阿片類止痛藥帶來的問題不斷增加，并表示應該停止阿片類藥物流入美國。

阿片類止痛藥止痛的同時使人上癮的主要原因是細胞內的環磷酸腺苷(cAMP)濃度過高。因為阿片類止痛藥會抑制細胞中的腺苷酸環化酶（AC，AC能將三磷酸腺苷ATP轉化為cAMP）的活性，進而導致環磷酸腺苷（cAMP）的分泌降低。身體為了保障體內的環磷酸腺苷（cAMP）的量，會使細胞增加腺苷酸環化酶（ACs）的活性予以補償。如果長期使用阿片類的止痛藥會讓身體形成一種機制，最終會大量分泌環磷酸腺苷（cAMP）。突然停止服用此類藥物后，細胞內的環磷酸腺苷(cAMP)仍會處于高濃度水平。目前，包括丁丙諾啡在內能夠降低環磷酸腺苷(cAMP)的藥物大多帶有副作用。

近10年來，科學家們一直在試圖研發新型藥物來取代阿片類止痛藥。研究人員已發現10種不同的AC亞型，這些亞型都將ATP轉化為cAMP。 但是它們在不同組織中在不同水平表達，表明它們提供不同的目的。通過選擇性地抑制腺苷酸環化酶-1（AC1）發現，小老鼠們對疼痛的敏感度大大降低，也對阿片類藥物的依賴程度減低。但AC1和腺苷酸環化酶-8（AC8）的形狀非常相似，兩者皆對海馬體的記憶力有著很大的影響。因此，想單將AC1抑制劑開發成藥物難度很大。但也有研究表明AC1和AC8可以替代彼此在記憶中的功效。因此，只要能夠找到一種只能抑制AC1卻對AC8毫無作用的抑制劑，那通過AC1抑制劑來制備止痛藥便有了可能。

2011年，多倫多大學的華裔科學家卓敏教授的研究團隊發現了一種分子，對AC1的抑制能力是AC8的10倍，不過其依然會部分抑制AC8。所以，Val Watts教授的研究團隊決心找到更合適的成分。

此前的實驗發現植物中的一種叫Forskolin的成分會使AC1和AC8更有活性。通常，增加酶活性的藥物與降低酶活性的藥物化學性質相似，因為兩者通常僅以不同的方式與相同的靶位點相互作用。Val Watts和研究小組決定基于Forskolin來尋找相應的抑制劑。他們發現，一種化合物在實驗中能夠抑制AC1而對AC8沒有影響，而且在老鼠體內也能降低它們對疼痛的敏感度。

Watts教授的研究團隊將發現的這種神奇的成分命名為ST034307。它能夠抑制細胞中腺苷酸環化酶1（AC1）的活動從而降低小鼠對疼痛的敏感度。而同時，實驗也表明，AC1的抑制也減輕了小鼠身體對阿片類藥物的依賴性。由此，ST034307有止痛且不上癮的效果。

然而，把ST034307做成藥物還有很長一段路要走。Watts表示，ST034307其實并不適合單獨做成止痛藥，因為它只有在很高劑量的情況下才會起作用。盡管如此，這一次的研究成果也為接下來的研究指明了方向。Watts的團隊還找到了一種AC1抑制劑似乎更有效，目前正在對其的止痛和戒癮效果進行測試。