芳香療法的歷史從人類用藥草的歷史開始，在早期人類用藥草的歷史中，處處可以看見精油隱身在藥油膏或酊劑中發(fā)揮藥效。芳香最具有故事性的記載便是，埃及艷后克麗奧佩特拉以精油護膚，讓全身充滿香氣使安東尼及愷撒大帝成為她的愛情俘虜。

“芳香療法”是近代才有的名詞，它由法國化學(xué)家雷內(nèi)·摩利斯·蓋特佛塞（Renee Maurice Gattefosse）所發(fā)明。一次偶然的機會，他發(fā)現(xiàn)歐薄荷或熏衣草油有特殊治療力量。他在自己家的香料實驗室里不小心燙到了手，在驚慌下，他立刻從身邊的瓶子里倒出歐薄荷油涂在手上，他的手很快就痊愈并且沒有傷疤。他認(rèn)為這是因為歐薄荷油的奇特效果。

此經(jīng)驗引起了他的興趣，并開始研究一些“香精油”的治療效果。這些油來自天然材料而且純度很高，是蒸餾植物的花制成的。他稱這個新的方法為“芳香療法”。

精油是從植物根、莖、葉、花、種子、果皮中蒸餾出來。由于芳香分子非常細(xì)微，很容易自皮膚滲透入血液、組織及分泌系統(tǒng)，所以有驚人且迅速的療效,更因為若干精油的微粒分子作用類似荷爾蒙，與人體自身的荷爾蒙交相作用后，直接影響調(diào)理身心的反應(yīng)，運用天然植物精華，透過皮膚、經(jīng)絡(luò)到神經(jīng)系統(tǒng)、荷爾蒙系統(tǒng)、血液系統(tǒng)、免疫系統(tǒng)，幫助人體身心紓解、調(diào)理新陳代謝，達(dá)到促進身體健康心理愉悅的功能。

精油中的化學(xué)成分或分子經(jīng)鼻子吸入到嗅蕾，或從神經(jīng)刺激傳達(dá)至腦的邊緣系統(tǒng)，邊緣系統(tǒng)中的杏仁體處理情緒反應(yīng)，海馬回則可以恢復(fù)記憶，在香味傳遞的過程中，具有重要功能。當(dāng)吸入香味時，所聞到的味道和情緒反應(yīng)結(jié)合，進而表現(xiàn)在行為上，而呈現(xiàn)高興、生氣、放松或是焦慮的行為。而當(dāng)香味傳遞到大腦皮質(zhì)的下視丘時，則會影響到自主神經(jīng)系統(tǒng)及內(nèi)分泌系統(tǒng)的作用。

現(xiàn)代的科技更好地將植物中有利的化學(xué)成分萃取出來，使其療效擁有一株植物的七十倍之多，而經(jīng)過萃取的精質(zhì)油，分子細(xì)小，其被吸入和吸收的能力更是一般化妝品的好幾倍。因此具有迅速且顯著的療效。

芳香療法的特殊按摩手法，包含了淋巴引流、神經(jīng)肌肉按摩法，以及穴道指壓三種手法，是結(jié)合了“精、氣、神”三者合一的健康平衡之道，其效用有三：精——激發(fā)人體潛在的生命活力（平衡療法）；氣——運用嗅覺使心靈舒暢（氣息療法）；神——解脫負(fù)擔(dān)后的心曠神怡（意識療法）。

芳香或能抗癌

目前，芳香療法主要是透過嗅覺（以鼻子吸入）與直接接觸（經(jīng)皮膚吸收）兩種途徑來進行，精油經(jīng)由毛孔進入，3分鐘即可滲透到真皮層，5分鐘進入血液及淋巴，4-12小時之內(nèi)完全排出體外。

20世紀(jì)60年代初，法國政府在進行肺結(jié)核病普查時，發(fā)現(xiàn)蔻蒂（Coty）香水廠的女工們沒有一個患有肺病。這個現(xiàn)象促使人們對各種香料、特別是天然精油的殺菌抑菌作用重視起來并深入加以研究。已經(jīng)證實的有：精油中的苯甲醇可以殺滅綠膿桿菌、變形桿菌和金黃色葡萄球菌；苯乙醇和異丙醇的殺菌力都大于酒精；龍腦和8-羥基喹啉可以共滅葡萄球菌、枯草桿菌、大腸桿菌和結(jié)核桿菌；魚腥草、金銀花、大蒜等揮發(fā)油對金黃色葡萄球菌等有顯著抑制作用；黃花杜鵑、滿山紅、百里香等芳香植物的揮發(fā)油有鎮(zhèn)咳、祛痰、平喘等作用。

一些芳香植物具有抗癌作用。例如香葉天竺葵油對抑制腫瘤尤其是宮頸癌具有較好的療效。

塔吉克共和國有一個疾病防治所，專門對病人采取芳香療法：在環(huán)境如畫的森林公園中，讓病人舒適地坐在安樂椅上，一面聆聽悅耳悠揚的音樂，一面嗅聞各種芳香植物溢出的陣陣幽香，使病人沉靜輕松，處于無憂無慮的狀態(tài)，以調(diào)節(jié)人體機能，盡快恢復(fù)健康。

從遠(yuǎn)古人類發(fā)現(xiàn)香草藥植物影響人體健康的奧秘開始，演變至今日，芳香療法不僅廣泛應(yīng)用于臨床，更逐漸成為一個熱門的輔助治療學(xué)。雖然芳香療法只是一種輔助療法，但仍是一門復(fù)雜的知識，因為它結(jié)合了生命科學(xué)、自然科學(xué)與藝術(shù)等學(xué)問。