位于澳大利亞西北部的皮爾巴拉地區是聞名于世的鐵礦石產區。每天24小時不間斷，運輸鐵礦石的卡車在廣袤而空曠的褐紅色土地上飛馳。而這些兩層樓高的卡車沒有駕駛員，也沒有隨車人員，一切全由1500公里外的計算機控制中心來操控。

這一幕已經從構想中走向現實。鐵礦石三巨頭之一的力拓集團（ Rio Tinto）在4個礦山中啟用了共73輛無人駕駛卡車。這些卡車來自日本小松公司（Komatsu）。通過精確的GPS導航系統，卡車能自動找到方向，并利用激光傳感器和雷達來發現障礙物。如果遇到故障，控制中心監測到后和現場工作人員聯系，共同解決問題。從這4個試水無人駕駛卡車的礦山開始，力拓集團的計劃是將旗下所有的礦山推行自動化。

比起在公共交通的道路上，無人駕駛在礦區的應用似乎要來得更為簡單——礦區的道路環境都被嚴格管制，對道路情況的把握度要高一些。比起人工駕駛，自動駕駛的卡車提高了安全性。

在性價比上，無人駕駛的卡車也交了不錯的答卷。免去了人工駕駛時輪班、上廁所等耗時的環節，無人駕駛的卡車可以不間斷又孜孜不倦地連續工作24小時。據力拓集團介紹，相比人工駕駛，無人駕駛卡車大約能降低15%的成本。要知道，如何降低成本已經成為礦業公司最為頭疼的事，運輸成本又是生產成本中最為大頭的部分。改裝成無人駕駛卡車后的效率已經令力拓集團決心繼續深耕自動化生產，而其他礦業公司也在紛紛布局。

據《麻省理工科技評論》報道，全球最大的礦業公司必和必拓（BHP Billiton）正在澳大利亞部署無人駕駛卡車和自動化鉆機，加拿大最大的石油公司森科爾（Suncor）也已在阿爾伯塔開始測試運輸油砂的無人駕駛卡車。

礦區自動化已經成為大勢所趨，原本空曠的礦區將隨著自動化程度的提升而進一步減少人的痕跡。力拓集團承認，盡管用來服務和管理自動化設備的新崗位應運而生，但總體而言，員工的數量正在縮減。控制中心從以前的向員工發出指令，轉變成向機器發出指令。

而礦業企業對自動化的野心也并不局限于無人駕駛卡車。未來，無人駕駛火車、自動鉆機都將加盟礦區自動化的大版圖。

力拓集團在2008年就啟動了“未來礦山”計劃，部署了圍繞計算機控制中心展開的無人駕駛卡車、無人駕駛火車、自動鉆機、自動挖掘機和推土機……

無人駕駛火車是其中重要的一環，比起卡車，火車在鐵礦石運輸過程中扮演著更為關鍵的角色。在皮爾巴拉地區，力拓集團擁有15座礦山，連接它們之間的是1700公里的鐵路、11000多節火車廂。為了開發智能火車系統，力拓集團斥資5.18億美元，引進全新的信號系統、通訊系統、輔助駕駛技術等。

火車自動化升級的優勢也很顯著。在接受《21世紀經濟報道》的采訪時，力拓集團鐵路業務部的執行經理伊恩·福布斯表示，在不加列車數量的情況下，無人駕駛火車可以安全高效運輸更多礦石，避免員工倒夜班造成的延誤，提升火車運輸業務的效率和安全性。另一種預測是，火車的維修費也將隨著智能化的升級而降低，理由是受惠于計算機系統的可控性，比起人工駕駛，剎車等部件會得到更溫柔的對待，損耗也相應減少。

一旦力拓集團的無人駕駛火車投入使用，這將成為全球首個全面自動化、長距離載重火車運輸系統。據悉，無人駕駛火車將在2017年進行大范圍測試，最快有望在2018年投入使用。