當地時間12月25日，美國天文物理學家薇拉·魯賓（Vera Rubin）辭世，終年88歲。她拓展了人類對宇宙的認識，發現了暗物質存在的重要證據。除了科學貢獻外，魯賓終其一生都致力于鼓勵女性參與科研，呼吁科研機構和高校降低對女性的門檻。

2011年的諾貝爾物理學獎授予了三位天文物理學家，以表彰他們在宇宙加速膨脹和暗物質研究方面的貢獻。當時，國際上曾有不少學者替薇拉·魯賓鳴不平，認為她在暗物質方面的研究成果配得上一個諾獎。

暗物質是一種理論上推測存在，但仍未被發現的物質。暗物質既不發射、吸收或散射光子，也不參與電磁作用，目前科學家們只能通過引力產生的效應感受它的存在。主流觀點認為，暗物質和暗能量構成了90%以上的宇宙。

1933年，瑞士天文物理學家弗里茨·茲威基（Fritz Zwicky）首先運用維里定理推算出宇宙中存在大量“看不見的物質”，也就是我們現在所說的暗物質。他在計算后發座星系團的引力質量時，得到了一個比基于星系發光程度估計的引力質量大400倍的值。他由此提出，宇宙中絕大部分是由“看不見的物質”。但這個觀點并不為主流學界接受。

1970年代，薇拉·魯賓和她的同事福特（Kent Ford）在研究星系自轉速率時，發現觀測到的星系轉速要比預測得大得多，如果不是被大量看不見的質量束縛住的話，這些星系在如此高速的轉速中會分崩離析。魯賓計算出，這些暗物質的質量是可見物質的10倍以上。

 魯賓的發現是暗物質存在的早期重要證據。此后，科學家們在星系分散速度、引力透鏡、宇宙微波背景輻射等方面的研究都獲得了暗物質存在的證據，“宇宙絕大部分是不可見的”逐漸成為主流認知。

但作為一名女性，薇拉·魯賓參與天文物理學的研究并非一帆風順。在她的學術生涯早期，美國絕大多數高校的天文系都不招收女生。因此，她的人生充滿了各種“第一”和“唯一”。

魯賓對天文學的興趣始于幼時，并得到了父母的支持。魯賓的父親是一位電子工程師，曾給小薇拉制作過一臺望遠鏡。但她在學校里就沒有這么好的運氣了，她的中學物理老師告訴她，“除了科研，你做什么都好?！?/p>

1948年，魯賓作為唯一一名天文學專業本科生從當時還是女校的瓦薩學院畢業。當時，她想進入普林斯頓大學，但普林斯頓直到1975年才準許招收天文學專業的女生。魯賓轉而在康奈爾大學獲得了碩士學位。她的碩士論文有關星系是否會像行星圍繞恒星公轉一樣在宇宙中轉動，其中一位導師指出她的論文結論十分“草率”，但另一方面又建議她應該在美國天文學會（AAS）上作個報告。當時魯賓已經懷有身孕，并且不是該學會的成員。她的導師由此提議，由他代替魯賓前去作報告。魯賓拒絕了，并自己前往AAS作報告，但她在會上收到的反饋幾乎都是負面的。

她接著在喬治城大學完成了博士階段的學習，師從俄羅斯著名核物理學家、宇宙學家喬治·伽莫夫（George Gamow）。伽莫夫此前主動聯系魯賓，詢問她有關星系自轉的研究工作。但伽莫夫不允許她參加他在喬治城應用物理實驗室開設的講座，稱“那里不容許‘妻子們’”。

1954年，博士畢業的魯賓成為了卡內基科學研究所地磁部的首位女研究員，并在那里結識了她此后的重要合作伙伴福特。1965年，魯賓成為了第一位進入加州理工學院的帕洛瑪天文臺觀測的女性研究員。

魯賓的前同事Neta Bahcall在接受外媒采訪時說道，當時帕洛瑪天文臺只有男廁所?！稗崩岩粡埣埣舫啥倘剐螤钯N在衛生間的門上，說，‘好了，現在你們有女廁所了?！褪沁@樣子的人?！?/p>

1993年，魯賓獲得美國國家科學獎章。1996年，魯賓獲得英國皇家天文學會頒發的金質獎章。這是繼首位女性彗星發現者卡洛琳·赫歇爾獲得該獎章后，一百多年來的第一位女性獲獎者。

終其一生，魯賓都致力于鼓勵女性參與科研，呼吁科研機構和高校降低對女性的門檻。她是美國國家科學院歷史上的第二位女院士（第一位是醫學家Florence Sabin），但她曾長期與美國國家科學院“抗爭”，因每年仍只有屈指可數的女性入選院士而失望，她把這段時期描述為“一生中最難過的時光”。

魯賓每當發現一個學術會議的議程里不包含女性演講者時，她就會打電話給主辦方說，“你們有一個問題需要解決”。

她曾說過，“名譽是短暫的，‘我’的數量比我的名字更重要。如果天文學界多年后仍在引用我的數據，才是對我最大的恭維?！?/p>