改革開放以來，留學(xué)大潮一浪高過一浪，步入新世紀(jì)，中國早已經(jīng)躍升為世界輸出留學(xué)生的第一大國，而后浪滔滔，更是勢頭不減。要是沒有如此大背景，有關(guān)中國留學(xué)歷史的研究與宣介也不會這樣的鬧猛，一本在香港出版的輕讀物《大留學(xué)潮》（張倩儀著）也不會翌年就迅速出版了簡體字本；同期南京大學(xué)出版社推出的《負(fù)笈百年》（張春田編）與之比肩，一看還是在數(shù)年前出版的《留學(xué)時(shí)代》的姊妹篇，同樣是從近代中國留學(xué)生中取材，共同引導(dǎo)我們對自晚清以來中國留學(xué)百年投去深邃的一瞥。

從舒新城1927年推出《近代中國留學(xué)史》以來，相關(guān)研究專著出版的有十?dāng)?shù)部之多，除了一兩本是日本人、美國人研究近代中國留學(xué)生在各自所在國家的情況的，絕大多數(shù)出自國人之手，畢竟中國人留學(xué)的重大意義還是在本國，其中有學(xué)術(shù)份量之作多是新世紀(jì)以來的成果。與此相呼應(yīng)，則是晚近十余年間相關(guān)碩博論文將破130篇大關(guān)，雖然當(dāng)代學(xué)術(shù)研究明顯有向新中國以至新時(shí)期的留學(xué)現(xiàn)象轉(zhuǎn)移的趨向，但以晚清民國留學(xué)為研究對象的仍占到近1/4。近代中國留學(xué)所以能夠持續(xù)引起學(xué)人關(guān)注，關(guān)鍵是因?yàn)檫@是近現(xiàn)代中國留學(xué)之始，其后蔚然成風(fēng)，波瀾壯闊，對中國科技、社會、政治、文化等諸多領(lǐng)域，質(zhì)言之，是對整個(gè)中國的近代化進(jìn)程發(fā)生了重大的影響。

1874年春由香港出發(fā)赴美求學(xué)的容閎等三人，被尊為近代中國最早的留學(xué)生。此前出洋睜眼看世界的也不乏其人，比如，1867年啟程游歐的王韜，在英國就待了兩年。但是，王氏并沒有在海外就讀某校的經(jīng)歷，倒是有著到牛津大學(xué)、愛丁堡大學(xué)演講的事跡，充其量只能算是游學(xué)。以容閎等人走出國門，引出光緒初年官派幼童赴美為第一代留學(xué)生，至新中國成立前夕，由晚清橫貫民國，近代中國總共有過8次留學(xué)運(yùn)動(dòng)。第一代留學(xué)生命運(yùn)多舛，多數(shù)被中途召回，但這其中還是孕育了民國第一任總理唐紹儀、清華學(xué)校首任校長唐國安，以及中國鐵路之父詹天佑等一批人才。第二代留學(xué)生是隨后派赴歐洲各國學(xué)習(xí)海軍技術(shù)的，包括劉步蟾、林泰曾等，后多為北洋海軍將領(lǐng)，大多在中日甲午海戰(zhàn)中壯烈捐軀；嚴(yán)復(fù)是其中的另類，他以著述翻譯為業(yè)，后出任北京大學(xué)首任校長。甲午戰(zhàn)敗、戊戌變法、義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)、八國聯(lián)軍進(jìn)京，一連串事件后，清廷痛定思痛，1903年開始推行獎(jiǎng)勵(lì)留學(xué)生的政策，于是官費(fèi)、自費(fèi)蜂擁而上，第三代留學(xué)生紛起赴日，魯迅算是這一批的先行者。為清廷所始料不及的是，兩年后孫中山在東京成立同盟會，留日生多為其所用。他們歸國后繼續(xù)從事反清活動(dòng)，成為推翻滿清腐朽統(tǒng)治的先鋒隊(duì)。

民國肇建，清末啟動(dòng)的庚款留學(xué)生成為近代中國第四代留學(xué)生，其間不乏自費(fèi)赴求學(xué)者，歷時(shí)30多年，總數(shù)多達(dá)三四千人，以學(xué)理工科為主。這批留學(xué)生既產(chǎn)生了葉企孫、吳有訓(xùn)、高士其、竺可楨、錢學(xué)森、錢偉長、梁思成、張光斗等大科學(xué)家，也有胡適、徐志摩、聞一多等著名學(xué)者、文學(xué)家，大名燦若星辰。從1915年起，留法勤工儉學(xué)運(yùn)動(dòng)興起，延續(xù)20多年之久，造就中國第五代留學(xué)生。其間涌現(xiàn)出周恩來、鄧小平、蔡和森、陳毅、聶榮臻、李維漢等一大批共產(chǎn)黨骨干，還有嚴(yán)濟(jì)慈、童第周、錢三強(qiáng)、徐悲鴻、冼星海等科學(xué)家、藝術(shù)家。1921年、1925年莫斯科東方大學(xué)、中山大學(xué)的先后建立，在中國掀起了留蘇熱潮，旅歐學(xué)生也多來投奔，為國共兩黨培養(yǎng)了大量的政治、軍事干部與文化人才。此為第六代留學(xué)生。1927年南京國民政府成立后，基本上可以10年為期劃分第七代、第八代留學(xué)生，第七代留學(xué)生因受二戰(zhàn)影響多滯留海外，第八代官派留學(xué)生為此人數(shù)銳減，但仍有李政道、朱光亞等翹楚廁身其間，激于抗戰(zhàn)時(shí)期中方武器武備落后，一批有為青年奮起自費(fèi)留學(xué)。新中國成立后，滯留海外的留學(xué)生、學(xué)者近一半回歸祖國，成為建設(shè)新中國的棟梁人才。

回顧自鴉片戰(zhàn)爭以來，到新中國成立前近百年的中國留學(xué)大潮，不難發(fā)現(xiàn)自東洋而新大陸，由歐陸轉(zhuǎn)蘇俄的中國留學(xué)轉(zhuǎn)向中鼓蕩而起的三道留學(xué)大潮。這其間，留學(xué)歐美特別是美國以培養(yǎng)建設(shè)人才之優(yōu)質(zhì)勝。正是憑此高超的教學(xué)質(zhì)量，美國逆轉(zhuǎn)了中國學(xué)生赴日求學(xué)省時(shí)省錢等種種優(yōu)勢。需要指出的是，當(dāng)年美、日積極爭奪中國留學(xué)生具有教育經(jīng)濟(jì)之外的更高目的，也就是培植未來的中國親美派、親日派的政策用意。至于留學(xué)蘇聯(lián)（包括此前的蘇俄）由此形成的留蘇派，從瞿秋白、劉少奇、任弼時(shí)、羅亦農(nóng)、蕭勁光、王一飛、柯慶施、彭述之，到張聞天、葉劍英、王稼祥、秦邦憲、許光達(dá)、楊尚昆、伍修權(quán)，還有從歐陸轉(zhuǎn)過去的朱德、趙世炎、王若飛、陳延年、李富春，等等，不一而足，時(shí)間一直延續(xù)到1930年代前期，由此培養(yǎng)的大批革命人才成為支撐中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的新民主主義革命走向勝利的中堅(jiān)力量。這其中實(shí)蘊(yùn)藏歷史發(fā)條之陶鈞、國運(yùn)軸點(diǎn)之橐籥，輕忽不得。

行文至此，一個(gè)問題自然地彈窗而出：既然當(dāng)年留學(xué)潮熱成這樣，那么青年毛澤東為什么不去留學(xué)？毛澤東當(dāng)年也曾向往留學(xué)，并曾計(jì)劃東渡日本，后積極贊助新民學(xué)會成員留法勤工儉學(xué)。1919年春，毛澤東接到母親病重的家信，辭去北京大學(xué)圖書館助理員之職回鄉(xiāng)探親。不過，他先是來到上海，歡送青年赴法勤工儉學(xué)，并向大家宣布自己不去法國的決定。毛澤東如此解釋：“我覺得我們要有人到外國去，看些新東西，學(xué)些新道理，研究些有用的學(xué)問，拿來改造我們的國家。同時(shí)也要有人留在本國，研究本國問題。我覺得關(guān)于自己的國家，我所知道的還太少，假如我把時(shí)間花費(fèi)在本國，則對本國更為有利。”同年夏，徐特立邀其一同赴法留學(xué)，毛澤東也是以“寧愿多增加一點(diǎn)關(guān)于本國的知識”加以婉拒。那年底，毛澤東匆匆來到上海，同赴法勤儉學(xué)的摯友蔡和森、向警予、蔡暢和蔡母等揮別后，即乘火車赴往北京，繼續(xù)領(lǐng)導(dǎo)驅(qū)張運(yùn)動(dòng)。在李大釗的點(diǎn)撥下，毛澤東此后不再倡導(dǎo)赴法留學(xué)，而是主張到俄國去。1920年2月，毛澤東在寫給陶毅的信中明確表達(dá)了“不必留法，不如留俄”的觀點(diǎn)，并“預(yù)計(jì)一年或二年，必將古今中外學(xué)術(shù)的大綱，弄個(gè)清楚，好作出洋考察的工具（不然，不能考察）。然后組一留俄隊(duì)，赴俄勤工儉學(xué)。”5月在上海寫信給北京的黎錦熙，再度表達(dá)了“我也決去”俄國的打算。其后，他回長沙創(chuàng)辦的湖南俄羅斯研究會，介紹任弼時(shí)、劉少奇、蕭勁光等湖南青年來滬進(jìn)外國語學(xué)社學(xué)習(xí)，至1921年初毛澤東還念念不忘以兩年為期準(zhǔn)備赴俄的宏愿。然而，半年后毛澤東作為長沙共產(chǎn)黨早期組織代表來滬參加標(biāo)志中國共產(chǎn)黨成立的中共一大，從此投身火熱的革命斗爭實(shí)踐，抽身不得，他最終沒能達(dá)成出國留學(xué)的心愿。