糧食在生產、流通、加工、消費等環節存在大量浪費。地球之友估計，香港4大連鎖超市每日丟棄食物上百噸。聯合國糧食及農業組織2013年曾發布一份報告稱，在全球每年食物總產量中的三分之一，即約13億噸被浪費。又據國家糧食局估計，國內每年僅在糧食儲存、運輸和加工環節的損失浪費達3500萬噸。消費環節也是觸目驚心，每年在餐桌上浪費的食物高達2000億元，相當于1億多人一年的口糧。同時，每天全球約8.7億人挨餓。

浪費的食品里有很多是可以安全食用的，比如快到期的牛奶，面包，肉類，罐頭，略有瑕疵的水果和素菜，酒店自助餐剩下的食物等等。那把這些食物贈送給有需要的人，豈不是既能減少垃圾，又可以幫人？食物銀行 (Food bank) 就是把食物收集捐贈給窮人的公益項目。全球有400余家類似機構。這在西方已有很長的歷史。2015年，國內首家食物銀行（綠洲公益）在上海浦東落成。

食物銀行的運營依賴這樣的社會準則：浪費食物是可恥的，幫助弱群值得頌揚。但是由于沒有市場的調節，他們的運營中常有低效率的現象。

Feeding America 是一家很大的美國慈善機構。它把從食品生產，加工，銷售商收集來的食物分配給各地的食物銀行，然后食物銀行再把食物贈送給窮人。用FeedingAmerica 和它服務的食物銀行為例，他們的低效體現在下面兩方面：

首先，Feeding America 每天收到的食品種類和數量都不確定，沒辦法根據自己的需要去進貨。比如，冰箱已塞滿了雞肉，一個連鎖超市又送了一車快過期的雞肉。 Feeding American 既不能說不要，也不能收下來然后低價到市場賣掉。

其次，被Feeding America 服務的食物銀行也面臨著相似的問題。他們大概平均20%的食品來自Feeding America, 80% 是他們自己收集來的。Feeding America 根據食物銀行服務區域大小和貧困程度來集中分配食物。這種做法有很大的問題。不同的食物銀行自己收集來的食品種類和數量很不一樣，就算同一銀行不同時間的需要也不一樣。集中分配造成了供需不平衡，需要的沒有，不需要的太多。

由于食品大多保質期很短，供需不平衡的結果是Feeding America和食物銀行本身浪費也很嚴重，這對于這些以減少浪費為宗旨之一的機構是很尷尬的。

為了解決低效問題，Feeding America在2004年成立了一個工作小組，專門研究這個問題。小組成員里包括四位芝加哥大學商學院的經濟學家。這四位果然是經濟學出身，腦洞大開，提出了引進市場，通過拍賣的方式發配食品給食物銀行的建議。他們的想法主要包括了下面幾點：

首先創造一種只能在內部流通的假貨幣。根據食物銀行服務區域大小和貧困程度來分配貨幣。

每天食物銀行通過Feeding America 的平臺競拍他們所需類型和數量的食品。出價最高者獲勝。中標者用自己的余額付款。FeedingAmerica 在把收到的款額用同樣方法分配出去。賣不出去的第二天再拍。價格可以是負數。

食物銀行可以欠債，小型的食品銀行可以聯合投標。

食物銀行還可以把他們自己收集來的食品放到平臺上去拍賣。

在當時行內人看來，用拍賣的方式來分配食品不可思議。許多在Feeding America 和食物銀行工作的人對市場很反感，認為有這么多窮人需要幫助正是市場失敗的體現。但是經濟學家們的方案和一般的拍賣市場不一樣。貨幣是假的，而且Feeding America 可以控制貨幣的分派，所以不會出現有需要的買不起，買得起的沒需要的不公平局面。

經過多方討論，拍賣市場在2005年正式運行，效果非常顯著。食物銀行很快積極參與。不同食品的成交價差別巨大，有時一種食品的價格是同樣重量的另一種的幾十倍。這體現了食物銀行對不同食品的不同需求。食物銀行根據自己的需要去競拍，浪費大大減少。同時，由于食品的流動性增加，Feeding America和食物銀行更有激勵去收集食品。從2005到2011年，整個系統的食物供應增加了5萬噸（夠6萬人吃一年）。

現在許多商學院和企業除了出錢作善事，還出力和智慧協助非營利機構改善運營。新加坡國立大學商學院曾幫助當地食品銀行Food From The Heart 合理協調志愿者的送食品路線，減少食品浪費。豐田的工業工程師給紐約的一家食物銀行出謀劃策，讓“客戶”吃飯等待時間大大減少。

近年來許多商學院尖子學生投身非營利機構。還有白領高層放棄高薪工作去運營非營利機構。他們的智慧和經驗一定會有利于提升非營利機構的運營效率。他們的義舉還會影響社會準則，激勵更多人去關愛弱群，保護環境。

本文發表于微信訂閱號“經濟學漫談”（微信號：TalkEcon)，原標題為《食物銀行里的經濟學》，澎湃新聞經授權轉載。