2020年底，多款新冠疫苗在北半球的初冬寒風中上市，抗疫隧道盡頭的光似乎觸手可及，然而病毒變異和疫苗效力問題接踵而至，2021年全球仍陷在新冠疫情之中。又一個凜冬到來，新冠口服藥物的突破性進展再度帶來了新希望。

全球首款抗新冠口服藥——美國默克公司和里奇巴克生物醫藥公司聯合研發的莫那比拉韋（molnupiravir）今年11月4日在英國獲批。Ⅲ期臨床試驗中期分析數據顯示，該藥可將輕中癥新冠患者住院和死亡風險降低約50%。歐洲藥品管理局19日建議，莫那比拉韋可用于治療不需要氧氣支持、有重癥風險的成年人。

緊隨其后，美國制藥公司輝瑞11月5日宣布其研發的口服新冠候選藥物Paxlovid可降低89%的住院和死亡風險。該公司已于16日向美國食品藥品監督管理局遞交申請，為Paxlovid申請緊急使用授權。

此外，《柳葉刀》雜志10月底刊發的一份研究報告顯示，常用抗抑郁藥氟伏沙明（fluvoxamine）也可降低新冠重癥和死亡風險，但尚未被證實可廣泛用于治療新冠。

雖然口服藥被普遍視為抗擊疫情的重要突破，但它并不是疫苗的替代品。美國密歇根大學流行病學家對彭博社表示：“最終可能是藥物、疫苗和自然免疫相結合，抑制新冠的嚴重并發癥，從而允許人們不采取防疫措施，正常生活。”

口服藥優勢何在？

在與新冠病毒賽跑的科技戰中，瑞德西韋、地塞米松等藥物相繼被用于治療新冠患者，大幅降低了死亡率。之后，注射單克隆抗體顯示出了立竿見影的療效，但前提是感染者可入院接受治療，并有經濟能力負擔高昂藥價——美國制藥商葛蘭素史克生產的單克隆抗體藥物每劑標價2100美元（約合人民幣13403元）。

相比之下，獲取口服新冠藥物的門檻更低。據《紐約客》報道，莫那比拉韋是一種橙色的膠囊，新冠感染者在出現癥狀的5天內開始服藥，一天服用2次、每次4粒，5天就可完成一個療程的治療。

在英國，輕癥至中癥新冠患者和有重癥風險的人群都獲準使用莫那比拉韋，它與治療流感的藥物達菲（Tamiflu）有一些相似之處，包括功能、易用性等，但藥理機制不同。

愛丁堡納皮爾大學學者對英國廣播公司（BBC）解釋說，莫那比拉韋的藥理機制是干擾病毒的遺傳密碼，使病毒過度突變致使其無法完全復制，然后自行消失。

輝瑞研發的Paxlovid屬于蛋白酶抑制劑類，含有抗新冠病毒藥PF-07321332和低劑量的利托那韋，通過阻斷病毒繁殖所需的主蛋白酶來發揮作用。此藥一個療程也是5天，一天口服2次、每次3粒。

兩種小分子藥物均可口服，而非靜脈注射。英國藥品和健康產品管理局(MHRA)的負責人瓊·雷恩指出，這一便利性非常重要，使新冠感染者可以在醫院和醫療機構之外得到及時的治療，降低發展為重癥的風險，同時減輕醫療系統的壓力。

眼下，美國政府已與輝瑞公司達成協議，預購1000萬個療程的Paxlovid，并為之支付52.9億美元（約合人民幣337億元）。這意味著一個療程藥物的價格約為529美元（約合人民幣3376元），但使用授權待批準。莫那比拉韋價格略高，每個療程的費用約為709美元（約合人民幣4525元）。

效力與安全性存疑？

口服藥成為抗疫彈藥庫里的最新裝備，但其在被寄予厚望的同時面臨諸多質疑。

默克和輝瑞提供的均為Ⅲ期臨床試驗中期分析數據，這是一項藥物試驗在經受安全檢測時判定是否繼續下去的節點。簡單來說，兩種藥物的相關實驗數據都不完整，且尚未在經同行審評的專業期刊發表。

根據默克公司提供的試驗數據，新冠感染者在出現癥狀后五天內服用莫那比拉韋，患者住院或死亡風險可降低50%，但默克公司沒有提供發病三天內服藥的數據。輝瑞的試驗數據也僅來自于患者感染三天內的檢測結果。

加拿大麥克馬斯特大學研究員愛德華·米爾斯（Edward Mills）稱上述制藥商提供的試驗數據似是而非，他在接受美媒《連線》采訪時說：“沒有正常人會設計一個感染三天內服藥療效的試驗。”現實情況是，一般人感染新冠的前幾天只是感到不適，然后去就診并接受檢測，整個過程往往超過3天。

據《紐約時報》報道，從目前的試驗可知，新冠口服藥治療必須在患者出現癥狀的最初幾天內開展。專家預測，這在難以獲得可靠醫療服務的國家將非常困難。假使服藥時間推遲，療效將打折扣。不過，也有醫學專家認為可以借機推動防疫轉型，人們一旦出現呼吸道癥狀就立即自行檢測，以加快恢復生活常態。

至于藥物的安全性，輝瑞公司和默克公司都表示，服用新藥的患者沒有死亡報告，副作用大多輕微，與接受安慰劑的患者觀察到的副作用相當。 

由于莫那比拉韋通過破壞新冠病毒復制RNA的方式起作用，令人擔心藥物可能會對人類DNA或RNA產生類似影響。《紐約客》21日報道稱，最近的一項研究表明，高劑量和長時間服用莫那比拉韋，可能導致機體正常細胞發生基因突變。

對此，英國生物化學家德里克·洛（Derek Lowe）在《科學》雜志發表的一篇文章中指出，上述發現可能并不能適用于新冠患者用藥的實際情況，因為那一項試驗是在細胞中進行的，而不是活的動物或人類。實際上，倘若細胞暴露于藥物中超過一個月，即使在最高劑量下，也比短暫暴露在紫外線下產生的突變要少。

分配規則有何改變？

世衛組織公布的數據顯示，截至10月28日，全非洲只有約7700萬人，即6%的人口完成了新冠疫苗接種，而全球70%以上的富裕國家已達成了為40%以上的人口完成新冠疫苗接種的目標。

在疫苗接種率最高的一些國家繼續儲備更多疫苗時，低收入國家仍在等待疫苗。新冠口服藥的到來會否重蹈疫苗鴻溝的覆轍？

輝瑞公司11月16日發布聲明稱，同聯合國支持的藥品專利聯盟（Medicines Patent Pool／MPP）簽署協議，將向合格的仿制藥制造商授予次級許可，允許仿制藥生產商向95個中低收入國家供應其抗新冠口服藥。協議中的95個國家涵蓋了世界約53%的人口。

默克公司此前也簽署類似協議，允許105個較貧窮國家廉價生產和銷售莫那比拉韋。聯合國新聞網站報道稱，允許生產新冠仿制藥的許可，是有助于確保抗疫最新工具在全球范圍均可用的重要第一步。

MPP執行董事查爾斯·戈爾（Charles Gore）對美媒表示，全球仍有大部分地方難以獲取疫苗，新冠口服藥相對便宜、使用便利，“它們正在改變游戲規則。”

當兩家公司的藥物都可以作為非專利藥使用時，醫生們就有可能將這兩種藥物結合起來作為一種治療手段。然而，不幸的是，一些遭受疫情嚴重打擊的國家被排除在兩家公司的協議之外。

《紐約時報》16日稱，盡管默克和輝瑞的協議覆蓋了百余個國家，但巴西、古巴、伊拉克、利比亞、牙買加等國家均被排除在外，而這些國家仍在遭受疫情打擊，它們不得不以高價跨境采購新冠口服藥，供應量堪憂。

實際上，兩種口服藥在獲得監管機構的批準之前就已經開始生產。輝瑞公司計劃在2022年提供5000萬個療程的藥物。默克公司計劃在今年年底前完成1000萬療程的藥物的生產。報道稱，科學家們正在思考的是，當這些藥物被大規模應用時，新冠病毒會發生什么反應，人們是否又多了一個借口逃避疫苗接種。