對于包括人在內的哺乳動物來說，突發的聲音或觸覺刺激能瞬間誘發驚跳反射，俗稱“嚇一跳”。近期，中國科學技術大學熊偉教授課題組研究發現，耳蝸核—腦橋尾側網狀核—脊髓運動神經元這條神經環路，對哺乳動物的“嚇一跳”反應起到重要作用。此發現深化了對本能防御行為神經機制的認識，為研究人類的創傷后應激障礙、恐慌癥等疾病提供新方向。

驚跳反射存在于哺乳動物的整個生命周期，它的產生可以將機體多處肌肉收縮反應緊急調動起來，保護容易受傷的部位比如眼睛與后頸部，也為進一步的防御反應比如躲避、逃跑等做好準備。驚跳反射是一種重要的本能防御行為，但是控制驚跳反射的基本神經環路尚不清楚。

熊偉教授課題組研究發現，當聲音誘發驚跳反射時，位于哺乳動物腦干的腦橋尾側網狀核的谷氨酸能神經元被大量激活。研究人員使用光遺傳及化學遺傳手段，發現特異性“激活神經元”可以誘發小鼠出現彈跳表現，頸部及后肢肌肉也能同步記錄到肌電活動，這是典型的驚跳反射行為。而特異性“抑制神經元”則可以抑制小鼠產生驚跳反射，并且不會影響運動協調、步態、感知覺等其他行為。

隨后，課題組通過病毒示蹤的方式，發現谷氨酸能神經元直接接受來自耳蝸核的興奮性投射，并與脊髓運動神經元之間存在直接突觸聯系。他們進一步的實驗結果表明，谷氨酸能神經元在接受耳蝸核的輸入后，直接投射到脊髓運動神經元，最終完成了對頸部及四肢肌肉的控制。

日前，國際權威學術期刊《自然·通訊》發表了該研究論文。